מחקר חדש שפורסם בכתב העת Nature Communications בחן את האופן בו תאי הריאה מתפקדים על מנת להתמודד עם זיהומים ולתקן נזקים מכניים שנגרמו לרקמה. לממצאים אלו משמעות רבה מאחר שהם עשויים להשפיע על האופן בו אנו מטפלים באנשים הסובלים ממחלות ריאה כרוניות, שכן אלו חושפות את האדם לנזקים כרוניים לרקמת הריאה, והופכים אותו לפגיע יותר בפני זיהומים.
החוקרים התמקדו בתאים מיוחדים המרכיבים את נאדיות הריאה ונקראים AT2, הם ייחודיים בכך שהם גם מגנים על הריאות וגם משמשים כתאי גזע שיכולים להתמיין לרקמת ריאה חדשה בעת הצורך ולאפשר העברת חמצן אל זרם הדם. מחקרי עבר רבים הראו כי במחלות ריאה כרוניות כמו COPD או פיברוזיס ריאתי, וכן באנשים עם זיהום ריאתי חמור כמו COVID-19, נפגעת יכולת ההתחדשות של תאי AT2. עם זאת, טרם הצליחו להוכיח מדוע זה קורה.
במחקר החדש, החוקרים הצליחו להראות שתאי AT2 חדשים נשארים במצב הדומה לתאי גזע במשך כשבוע עד שבועיים לפני שהם עוברים התמיינות. בנוסף, החוקרים הצליחו לבודד את הפקטורים הגנטיים שאחראיים לווסת את התהליך הזה.
אותו "מתג מולקולרי" קובע גם האם תאי AT2 מתקנים רקמה פגועה או נלחמים בזיהום, מה שעשוי להסביר מדוע זיהומים יכולים להאט את ההתאוששות במקרה של מחלות ריאה כרוניות.
"מחקר זה מקרב אותנו ליכולת לחזק את מנגנוני התיקון הטבעיים של הריאה, ומציע תקווה למניעה ואף תיקון הנזק במחלות ריאה חשוכות מרפא שכיום אנו יכולים רק להאט במידה מסוימת את התקדמותן", אומר ד"ר דאגלס בראונפילד שעומד בראש המחקר.
