מחלות לב וכלי דם מהוות את גורם המוות המוביל בעולם, והן גובות כ-20 מיליון קורבנות מדי שנה. בעוד שגנטיקה וגורמים הקשורים לאורח החיים משפיעים בבירור על בריאות הלב, מדענים מגלים כי גם למיקרואורגניזמים החיים במעי עשויה להיות השפעה משמעותית. מחקרי עבר הדגימו שחיידקי מעי מסוימים עשויים לעודד תהליכים דלקתיים בגוף ולהשפיע על חילוף החומרים באופן שמעודד התפתחות של מחלת עורקים כלילית. עם זאת, עד כה לא הצליחו לזהות את החיידקים הספציפיים שגורמים להתפתחות המחלה, וגם לא לגלות את המנגנון בו השפעה זו מתווכת.
כעת, במחקר חדש של קבוצת חוקרים מסיאול שפורסם בכתב העת Msystems, הצליחו החוקרים לענות על השאלות הללו. החוקרים ניתחו דגימות צואה מ-14 אנשים שסבלו ממחלת עורקים כלילית, והשוו אותן לדגימות של אנשים בריאים. בדרך זו הצליחו החוקרים לאתר 15 חיידקים ספציפיים בעלי קשר ישיר למחלת עורקים כלילית, ומיפו את המסלולים הביולוגיים בהם חיידקים אלו תורמים להתפתחות המחלה.
לדברי ד"ר האן-נה קים שהוביל את המחקר, "מצאנו שינוי תפקודי דרמטי לכיוון דלקת וחוסר איזון מטבולי אשר קשור לחומרת המחלה." הממצאים מצביעים על כך שהמערכת האקולוגית של המעי אצל אנשים עם מחלת לב כלילית עוברת שינויים משמעותיים המקדמים דלקת ומשבשים תהליכים מטבוליים תקינים. שינויים אלה עשויים להסיר מדוע חיידקי המעי ממלאים תפקיד משמעותי בהתפתחות של מחלות לב.
קים הדגיש כי מניעה היא הגישה המבטיחה ביותר להפחתת ההשפעה הגלובלית של מחלות לב. אסטרטגיות מניעה עתידיות עשויות לכלול טיפולים מיקרוביאליים – כדוגמת בדיקות אבחון המבוססות על ניתוח של דגימות צואה והתאמות תזונתיות שתומכות בחיידקים מועילים.
