מחלות מעי דלקתיות כוללות את מחלת קרוהן וקוליטיס כיבית. הן מאופיינות בדלקת ממושכת בחלקים שונים של מערכת העיכול. בארצות הברית, בין 2.4 ל-3.1 מיליון איש סובלים ממחלות אלו. מלבד התסמינים הקשורים למערכת העיכול, החולים נמצאים בסיכון מוגבר ללקות במחלות אוטואימוניות או דלקתיות אחרות ובסיכון מוגבר לפתח סרטן במעי הגס.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת Immunity, התמקדו החוקרים בחלבון שנקרא TL1A שידוע כבעל קשר גם למחלות מעי דלקתיות וגם לסרטן במעי הגס. מחקרי עבר הראו ש-TL1A מעודד תהליכים דלקתיים והתפתחות גידולים סרטניים במעי הגס. עם זאת, עד כה לא הצליחו להבין כיצד הוא עושה זאת.
כעת, החוקרים הצליחו להוכיח שהחלבון TL1A גורם להפעלה של תאים מסוימים במערכת החיסון אשר מגייסים תאי דם לבנים שנקראים ניוטרופילים. לאחר גיוסם, הניוטרופילים המגיעים למעי החולה והדלקתי משנים את תפקודם, ומקדמים צמיחה של גידולים סרטניים.
"לממצאים אלה חשיבות רבה לאור הצורך של הקהילה הרפואית להבין את תפקידו של TL1A במחלות מעי דלקתיות ובהתפתחות של סרטן המעי הגס והרקטום. סרטנים עבורם היו לנו מעט אסטרטגיות מניעה עד כה", אמר ד"ר רנדי לונגמן מבית החולים וויל קורנל שהוביל את המחקר.
ממצאי המחקר עשויים לסייע למדענים לפתח גישות טיפוליות חדשות עבור חולים עם מחלות מעי דלקתיות כרוניות על מנת למנוע התפתחות של סרטן במעי הגס או ברקטום בהמשך חייהם. החוקרים הצליחו לזהות מספר מולקולות המעורבות בתהליך גיוס הניוטרופילים על ידי תאי מערכת החיסון. הם מאמינים שחסימתם על ידי תרופות עשויה לשפר את המצב הבריאותי של החולים בעתיד.
