כלי לאבחון אוטיזם לפעוטות הוכיח את עצמו כמדויק ביותר, ומאפשר אבחון אוטיזם בגיל צעיר יותר, כך עולה מתוצאות מחקר שנערך לאחרונה באוסטרליה ופורסם ב-Jama Open Network.
הכלי נקרא SACS-R והוא בודק תשומת לב ותקשורת חברתית. ערך הניבוי החיובי שלו הוא 83% וערך הניבוי השלילי המשוער שלו הוא 99%, כך עלה במקר שנערך בקרב למעלה מ-13,500 פעוטות בני 12 עד 24 חודשים. הספציפיות של הכלי עמדה על 99.6% (ספציפיות גבוהה מעידה על פחות תוצאות חיוביות שגויות) ואילו הרגישות עמדה על 62% בלבד (רגישות נמוכה מעידה על פספוס תוצאות חיוביות). בשילוב מבחן SACS-PR שעוקב אחר פעוטות בגיל מבוגר יותר, רגישות המבחן עולה ל-96%.
לפי עורכי המחקר, הגיל הממוצע לאבחון הוא בין גיל ארבע לחמש, ולעתים קרובות אומרים להורים לחכות כשהם מעלים דאגות לגבי התפתחות ילדם. משמעות הדבר היא החמצה של הזדמנויות לטיפול ותמיכה מוקדמים יותר. לטענת החוקרים, אם אנשי מקצועות הבריאות המתאימים והמיומנים בשימוש בכלי זה ישתמשו בו במהלך בדיקות הבריאות השגרתיות שלהם, הדבר יאפשר אבחון מוקדם לאוטיזם.
מבחן SACS-R הוא כלי למעקב אחר אוטיזם המשתמש במדגמים מבוססי קהילה של ילדים בגילאי 11 עד 30 חודשים, והוא עוקב אחר התקשורת החברתית המוקדמת שלהם. מבחן SACS-PR מרחיב את טווח הגילאים של ה-SACS-R עד 60 חודשים על ידי בחינת סממנים נפוצים אחרים של אוטיזם אצל ילדים בגיל הגן.
השימוש הראשון במבחן SACS-R נערך במדינת ויקטוריה באוסטרליה, ולאחר מכן הוא תורגם לכמה שפות ויושם ב-10 ארצות נוספות, כולל סין. אחד היתרונות של הכלי הוא שהוא מתאים להערכה אורכית על פני זמן, ולא רק לבדיקה חד פעמית. בנוסף, הוא כלי טוב לעובדי בריאות בקהילה באזורים בהם הגישה למומחים, כולל מומחים להתפתחות הילד, מוגבלת.
נמצא שאחד מכל 50 ילדים במחקר זה (n=270) שהוערך על ידי SACS-R אובחן עם הפרעה על הספקטרום האוטיסטי. מספר זה קפץ לאחד מכל 31 ילדים (n=439) כאשר נכללו תוצאות מבדיקת SACS-PR לאחר 42 חודשים.
המחקר נערך בשני שלבים וכלל ילדים שהשתתפו בביקור שגרתי במרפאה לבריאות האם והילד, אשר זמינה לכל הילדים באוסטרליה עד גיל 3.5 שנים. בשלב הראשון, שנמשך בין 2013 ל-2016, 13,511 ילדים הוערכו על ידי מבחן SACS-R בגילאי 12, 18 ו-24 חודשים. 48% מהילדים שנבחנו היו בנות. מתוך 240 הילדים בשלב א' שהשלימו את ההערכה, 199 אובחנו על הספקטרום האוטיסטי, ו-41 אובחנו עם עיכוב התפתחותי או שפה.
השלב השני של המחקר, שבו בוצע מעקב אחר המדגם עם המבחן השני, SACS-PR, נמשך מ-2014 עד 2018. בשלב השני, 8,419 ילדים, או 62.3% מהמדגם המקורי, עברו את ההערכה בגיל 42 חודש. מתוכם, 168 ילדים נוספים זוהו עם סבירות גבוהה להיות על הספקטרום האוטיסטי.
אחת המגבלות של המחקר שציינו החוקרים היא שנדרשים זמן ומשאבים להכשיר איש מקצוע מיומן לערוך את האבחונים.
האקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים ממליצה על מעקב התפתחותי במהלך ביקורי טיפול ראשוני בילדים בגילאי 9 עד 30 חודשים, יחד עם סקר ספציפי לאוטיזם בגיל 18 ו-24 חודשים. בישראל, כאשר מתעורר חשש אצל ההורים או הגננת, הילד מופנה לאבחון במכון להתפתחות הילד, על פי קריטריונים של DSM-V. האבחון מתבצע על ידי פסיכולוג קליני ורופא (התפתחותי, נוירולוג, או פסיכיאטר).
