במוקד המחקר, שפורסם בכתב העת Cancer Cell, עומדים תאי חיסון שמהווים את קו ההגנה הראשון של הגוף נגד זיהומים המכונים "נויטרופילים". הם מהתאים הנפוצים ביותר במערכת החיסון ובדרך כלל ממלאים תפקיד מגן, אלא כשהחוקרים גילו שכשהנויטרופילים נכנסים לסביבת הגידול, הם עוברים "תכנות מחדש" ומתחילים לייצר מולקולה שדווקא מקדמת את צמיחת הסרטן.
פרופ' מיקאל פיטט, שהוביל את המחקר, הסביר שאחד האתגרים הגדולים הוא לזהות מתוך הסביבה המורכבת של הגידול את הגורמים שבאמת משפיעים על יכולתו לגדול, והמחקר הנוכחי מזהה בדיוק גורם כזה.
הממצא החשוב במיוחד של המחקר היה שתהליך זה נצפה במגוון רחב של סוגי סרטן, מה שהופך את המולקולה הזו, המכונה "CCL3" לסמן ביולוגי פוטנציאלי למעקב אחר התקדמות המחלה. לפי אותה תיאוריה, אם רופאים יוכלו לעקוב אחרי רמות CCL3, הם עשויים לזהות מוקדם יותר מתי סרטן הופך אגרסיבי. המחקר מצטרף לתגלית קודמת מ-2023 של אותו צוות, שהראתה כיצד סוג אחר של תאי חיסון (מאקרופאגים) משתנים בסביבת הגידול. יחד, שני המחקרים מציירים תמונה רחבה של האופן שבו סרטן "מרמה" את מערכת החיסון.
עבור חולי סרטן, התובנות הללו פותחות כיווני מחקר חדשים לפיתוח טיפולים שימנעו מהגידול לגייס את מערכת החיסון לטובתו. במקום רק לחזק את מערכת החיסון, אולי צריך גם למנוע ממנה להפוך לכלי בידי הסרטן.
