נגיף השפעת הינו אחד מגורמי התחלואה המשמעותיים ביותר ואחראי לעומס רב על מערכת הבריאות. על פי מחקרים קודמים בנושא ידוע שחולי שפעת מאושפזים יכולים לפתח בהמשך סיבוכים ובעיות לבביות. מחקר משנת 2020 מצא כי 12% מהמבוגרים בארה"ב שאושפזו עם שפעת בשמונה השנים שקדמו לאותו מחקר, פיתחו סיבוכים לבביים משמעותיים. עד כה, נהוג היה לחשוב שהסיבוכים הלבביים נגרמים כתוצאה מהדלקת המתפתחת בריאות, וכדי לבחון טענה זו, חוקרים אמריקאים מאוניברסיטת אוהיו בדקו אצל עכברים את השפעותיו של נגיף שפעת מהונדס גנטית שאינו יכול להשתכפל בתאי הלב. המחקר פורסם ב-11 למאי 2022 בכתב העת Science Advances.
צוות החוקרים פיתח מודל גנטי של עכברים אשר פגיעים יותר לזיהומים ויראליים כגון שפעת. במחקר משנת 2019 הודגם כי עכברים מסוג זה שנדבקו בשפעת היו בסיכון גבוה יותר לפתח בעיות לבביות בהמשך. עם זאת, לא היה ניתן לטעון בוודאות שנוכחות חלקיקי הנגיף בלב במהלך הזיהום הם אלו אשר גרמו לנזק הלבבי באופן ישיר. לכן, במחקר זה, החוקרים שינו את המטען הגנטי של זן השפעת כך שלא יוכל להשתכפל בתאי הלב, והראו שלמרות שהעכברים פיתחו תסמיני שפעת קלאסיים, הם לא הראו בנוסף סיבוכים לבביים בהמשך.
״הראינו שגם כאשר היה לעכברים זיהום חמור מאוד בריאות, הם לא הראו סיבוכים לבביים כאשר השתמשנו בנגיף זה שלא יכול להתרבות בתוך תאי הלב. מחקר זה מוכיח שהזיהום הישיר בלב של נגיף השפעת הוא האחראי לסיבוכים לבביים אלו בהמשך. עכשיו מטרתנו להבין מה עושה הזיהום ישיר: האם הוא הורג את תאי לב? האם יש לכך השלכות ארוכות טווח? האם לזיהומים חוזרים ישנם סיבוכים לבביים נוספים המצטברים עם הזמן? יש עכשיו הרבה שאלות שנוכל לענות עליהן. בנוסף, מחקר זה מספק לנו סיבה חשובה נוספת לקבל חיסון נגד שפעת״ אמר מחבר המאמר הראשי ד״ר ג'ייקוב יונט, מרצה במחלקה של זיהום וחסינות חיידקים במכללה לרפואה של מדינת אוהיו.
