צוות חוקרים בינתחומי של מהנדסים, ביולוגים וגנטיקאים מאוניברסיטת בוסטון פיתח דרך חדשה לחקור את הלב – בניית העתק מיניאטורי של חלק מהלב בעזרת של ננו-חלקיקים מלאכותיים ותאי גזע של רקמת לב אנושית. החוקרים מדווחים כי הלב המיניאטורי פועל ממש כמו הלב האמיתי והקהילה הרפואית סוערת מהפיתוח החדש. הבנה טובה יותר של איך הלב פועל עשויה לסייע לחוקרים ולמדענים לפתח טיפולים ותרופות חדשים לטיפול במחלות לב שונות.
המכשיר יכול לתת לחוקרים תצוגה מדויקת יותר על אופן פעולת האיבר, ולאפשר להם לעקוב אחר איך הלב גדל בעובר, לחקור את השפעת מחלות שונות על הלב ולבדוק את היעילות הפוטנציאלית ותופעות הלוואי של טיפולים חדשים – הכל תוך סיכון אפסי לחולים ומבלי לצאת מהמעבדה.
עקב חוסר היכולת לחקור לב אנושי בזמן פעולתו, שכן לא ניתן להוציא לב פועם מאדם חי, ניסו במשך שנים מדענים למצוא דרכים שונות לעקוף מכשול זה. לרוב, הם חיברו לבבות של גופות למכונות כדי לגרום להם לעבוד שוב או חיברו רקמות לב שגודלו במעבדה לקפיצים כדי לראות אותם מתרחבים ומתכווצים. עם זאת, לגישות אלו היו חסרונות מהותיים – לבבות לאחר המוות יכולים לפעום רק לשעות ספורות וקפיצים לא יכולים לשחזר את הכוחות הפועלים על השריר האמיתי.
"כעת אנו יכולים לחקור התקדמות מחלות בצורה שלא הייתה אפשרית לנו קודם לכן", אמרה אליס ווייט, פרופסור במכללה להנדסה של אוניברסיטת בוסטון ויו"ר הפקולטה להנדסת מכונות. "בחרנו לעבוד על רקמת לב בגלל המכניקה המסובכת שלה, אבל הראינו שכאשר לוקחים ננו-טכנולוגיה ומחברים אליה הנדסת רקמות, יש פוטנציאל לבצע זאת גם עבור איברים נוספים".
