מספר הילדים ברחבי העולם שהתייתמו מהורה או ממטפל עיקרי בשל מגיפת הקורונה גדל באופן דרמטי מכ-2.7 מיליון באפריל 2021 ל-5.2 מיליון באוקטובר 2021, מספר המציין אבן דרך במה שגורמים רשמיים כינו "המגיפה הנסתרת". לפי החוקרים, המספרים שווי ערך לכך שכל שש שניות ילד מתייתם על פני תקופה של חצי שנה.
"כשהתחלנו את המחקר היו בערך 140 מיליון ילדים יתומים בעולם, וזה בערך שמונה מיליון יתומים בשנה. עכשיו, עם ההערכות המעודכנות שלנו, אנחנו יודעים שהמספרים האלה גדלים בכ-30% בשנה", אמרה בראיון לרשת החדשות CBS סוזן היליס, חוקרת בכירה באוניברסיטת אוקספורד והמחברת הראשית של המחקר.
אובדן הורה הוא חווית ילדות שלילית הקשורה לסיכון גבוה יותר לנשירה מבית הספר, ירידה בדימוי העצמי, התאבדות, אלימות, התעללות מינית ופיתוח חרדה, דיכאון ובעיות התמכרות לסמים. השפעות אלו עלולות להיות מועצמות עוד יותר על ידי נסיבות וגורמי הלחץ הנוספים של המגיפה. קבוצת הגיל הגדולה ביותר של ילדים שהתייתמו היתה של בני עשר ומעלה וששיעור היתמות בארה"ב היה גבוה במיוחד בקרב מיעוטים וקבוצות מוחלשות.
עורכי המחקר הגדירו יתמות כמוות של אחד ההורים או שניהם, אובדן מטפל ראשוני כמוות של אחד ההורים או שניהם, או של סבא וסבתא בגילאי 60-84 שנים שגרים איתם בבית. אובדן מטפל משני הוגדר כמוות של סבא או סבתא או קרובים מבוגרים שגרים איתם בבית. נתוני המחקר משלבים מקרי מוות ישירות מקורונה ומקרי מוות עודפים שנגרמו בעקיפין על ידי המגיפה, כמו ירידה בגישה לשירותי בריאות.
המחקר השתמש במודלים מתמטיים ובנתוני תמותה ופריון מ-21 מדינות שבהן היו 76% ממקרי המוות העולמיים מקורונה כדי להעריך את מספר הילדים שאיבדו הורה או מטפל ראשוני או משני. החוקרים סבורים שיש להקים גופים מקומיים ועולמיים כדי לאסוף נתונים אלה ולהקצות משאבים כדי לספק תמיכה פסיכו-סוציאלית וכלכלית לילדים שאיבדו הורה.
המחקר גם הראה שלמדינות עם שיעורי חיסונים נמוכים היה המספר הגבוה ביותר של ילדים שהתייתמו מקורונה, דבר המעיד על כך שיש להאיץ את ההפצה השוויונית של חיסוני קורונה ברחבי העולם.
