החוקרים גילו כי שלוש ערים באורגון – מדפורד, גרנטס פאס ובנד – הן הערים המזוהמות ביותר במדינה בחמש השנים האחרונות. רמות הזיהום הגבוהות בערים אלו נובעות בעיקר משריפות יער תכופות במערב ארצות הברית, שהפכו אינטנסיביות יותר בשנים האחרונות כתוצאה משינויי האקלים. מדפורד, ש"הוכתרה" כעיר המזוהמת ביותר, רשמה ממוצע שנתי של 4.2 מיקרוגרם חלקיקים מזהמים למטר מעוקב אוויר – קרוב מאוד לסף שהציבה הסוכנות להגנת הסביבה האמריקאית (EPA), העומד על 9 מיקרוגרם למטר מעוקב.
שנת 2023 הביאה עמה שינוי יוצא דופן: שריפות יער בקנדה גרמו להתפשטות עשן לאזורים מזרחיים יותר בארצות הברית, כולל ערים כמו ניו יורק ובולטימור, שחוו רמות זיהום גבוהות במיוחד. לדוגמה, בבולטימור נמדדה רמת זיהום יומית של 110 מיקרוגרם למטר מעוקב בחודש יוני של אותה השנה – פי כמה מהממוצע השנתי בעיר בשנים קודמות. עופר נידם, מומחה לניתוח תחום זיהום האוויר, מסביר: "עשן שריפות היער משפיע באופן ישיר על בריאות הציבור. החלקיקים המזהמים חודרים לריאות ולמערכת הדם, גורמים למחלות כרוניות כמו אסתמה ומחלות לב. בשנת 2023 בלבד נרשמו כ-16,000 ביקורים נוספים בחדרי מיון בארצות הברית בעקבות חשיפה לעשן – נתון הממחיש את ההשפעה המיידית של זיהום האוויר על מערכת הבריאות".
המחקר הנוכחי מצטרף למספר הולך וגדל של מחקרים המדגישים את הקשר בין שינויי האקלים לעלייה בתדירות ובעוצמת שריפות היער. מחקרים מראים כי שינויי האקלים גורמים להתייבשות יערות ולהצטברות חומר בעירה טבעי, מה שמוביל לשריפות גדולות יותר ולפליטת עשן בכמויות חסרות תקדים. "עשן שריפות היער אינו משפיע רק על אזורים סמוכים למוקדי השריפה אלא מתפשט למרחקים של אלפי קילומטרים. ומעבר לפגיעה הסביבתית, ישנה פגיעה חמורה בבריאות הציבור, מדובר גם בעלויות כלכליות עצומות. העלויות כוללות אובדן ימי עבודה, טיפולים רפואיים יקרים ונזק כלכלי ארוך טווח למשקי הבית ולמערכת הבריאות", מסביר נידם.
למרות הממצאים המדאיגים, החוקרים מאמינים כי ניתן לצמצם את ההשפעות השליליות של עשן שריפות היער באמצעות פעולות ממוקדות לשיפור איכות האוויר והפחתת פליטות מזהמים. פעולות אלו כוללות השקעה בטכנולוגיות ירוקות, חיזוק מערכות ניטור וזיהוי מוקדם ושיתוף פעולה בין-לאומי בנושא שינויי האקלים.
"המחקר הנוכחי מהווה תזכורת לחשיבות ההתמודדות עם שינויי האקלים והשפעותיהם הרחבות על בריאות הציבור ואיכות החיים בערים ברחבי העולם. יש צורך בפעולה מהירה ומקיפה להפחתת פליטות גזי חממה ולשיפור איכות האוויר, תוך שיתוף פעולה בין חוקרים, רגולטורים ואזרחים", מסכם נידם.
