תרופות ממשפחת ה-NSAIDS כמו איבופרופן או אספירין נמצאות כיום בשימוש רווח ברחבי העולם להקלה על כאב מסוגים שונים. במדינות רבות ניתן לרכוש אותן גם ללא מרשם רופאה. אולם, שימוש ארוך טווח בתרופות אלו טומן בחובו סיכונים רבים שכוללים פגיעה בכבד, בכליות, ברירית הקיבה וסיכון מוגבר לדימומים ובעיות לבביות.
תרופות אלו מעכבות אנזימים שמייצרים פרוסטגלנדינים – חומרים שמשתתפים במגוון תהליכים ביולוגיים כמו תגובה דלקתית ויצירת תחושת כאב. מכאן שבנוסף להשפעה נוגדת הכאב שלהן, NSAIDS עלולות להיות בעלות השפעות שליליות מכיוון שתגובה דלקתית עשויה להיות נחוצה להתמודדות הגוף עם פציעה או זיהום.
"דלקת יכולה להיות טובה – היא מתקנת ומשקמת את תפקוד הגוף", אמר פרופסור פיאנג'לו ג'פטי שהוביל את המחקר. "עיכוב דלקת באמצעות תרופות ממשפחת NSAIDS עלולות לעכב את הריפוי וההחלמה מכאב. אסטרטגיה טובה יותר לטיפול בכאב המתווך על ידי פרוסטגלנדינים תהיה להפחית באופן סלקטיבי את הכאב מבלי להשפיע על הדלקת."
בכדי לתת מענה לבעיה זו, במחקרם שפורסם בכתב העת Nature Communications, התמקדו החוקרים בפרוסטגלנדין שנקרא E2. פרוסטגלנדין זה אחראי על תיווך כאב בתאי שוואן, תאי עצב המצויים במערכת העצבים הפריפרית וקשורים בין היתר להתפתחות של מיגרנה.
באמצעות ניסויי מעבדה, החוקרים הצליחו לאתר קולטן בתאי שוואן שמתווך תחושת כאב, אך לא משתתף במסלול של יצירת תגובה דלקתית. כאשר ניסו החוקרים להשתיק באופן סלקטיבי את הקולטן הזה, הם הצליחו לעכב את תחושת הכאב בעכברי מעבדה מבלי להשפיע על תהליכים דלקתיים בגופם. כעת, הם מקווים שממצא זה יסייע לפתח תרופות סלקטיביות לכאב בבני אדם.
