מחלת חניכיים, הנקראת גם פריודונטיטיס, היא מצב נפוץ שיכול להשפיע על הרבה מעבר לבריאות הפה. הפה האנושי מכיל יותר מ-700 סוגים של חיידקים, אך רק מספר קטן מהם קשור למחלה. חיידקים מזיקים אלו מצטברים ברובד החיידקי שעל השיניים, במיוחד לאורך קו החניכיים, שם הם יכולים לעורר דלקת. אם הדלקת נותרת ללא טיפול, היא יכולה להתפתח לפריודונטיטיס כרונית, מה שמוביל לנסיגת חניכיים ואובדן שיניים.
כאשר החיידקים מחוללי המחלה חודרים לזרם הדם, הם עשויים למלא תפקיד במצבים חמורים כמו סוכרת, מחלות ראומטיות, דלקת מפרקים, מחלות לב וכלי דם, מחלות מעי דלקתיות כרוניות ואפילו אלצהיימר.
מוצרי הגיינת פה מסורתיים, כמו מי פה מבוססי אלכוהול ותמיסות כלורהקסידין, אמנם הורגים את החיידקים המזיקים, אך הם מחסלים גם חיידקים מועילים. לאחר מכן, המיקרוביום בפה צריך לבנות את עצמו מחדש. בתהליך זה, חיידקים מזיקים כמו החיידק פורפירומונס ג׳ינג׳יבליס (Porphyromonas gingivalis) לרוב חוזרים לשגשג במהירות. החיידקים המועילים גדלים לאט יותר, מצב שיכול להוביל לחוסר איזון המכונה דיסביוזה, ולאפשר למחלה לחזור.
כעת, חוקרים ממכון פראונהופר לטיפול תאי ואימונולוגיה בעיר האלה זיהו תרכובת חדשה עם השם "guanidinoethylbenzylamino imidazopyridine acetate" שפוגעת בפתוגנים המזיקים מבלי להשפיע על שאר החיידקים בחלל הפה. החומר פועל על ידי מניעת הגדילה של חיידקים כמו פורפירומונס ג׳ינג׳יבליס במקום להרוג אותם. סטפן שילינג, ראש מחלקה במכון, הסביר כי במקום פשוט להרוג חיידקים מזיקים, התרכובת מעכבת את גדילתם, וכך מאפשרת לחיידקים המועילים לתפוס נישות שהיו חסומות בפניהם.
הטכנולוגיה פותחה תחילה בפרויקט במימון האיחוד האירופי. בשנת 2018 הוקמה חברת Periotrap Pharmaceuticals GmbH כדי להפוך את התגלית למוצר. בשיתוף מכוני מחקר, נוצרה משחת שיניים שנועדה למנוע פריודונטיטיס ולתמוך במיקרוביום. מירקו בוכהולץ, ממייסדי החברה, ציין כי המוצר נועד למנוע פריודונטיטיס וכי בדומה למשחות רגילות, הוא מכיל גם חומרים שוחקים ופלואוריד למניעת עששת. החוקרים ביצעו מחקרים כדי לקבוע את ההרכב המיטבי, ולוודא שהמוצר אינו רעיל, אינו חודר לדם ולא גורם לשינוי צבע השיניים.
