טרשת נפוצה (MS) היא מחלה כרונית אשר פוגעת בשכבת המיאלין העוטפת את תאי העצב. שכבה זו חשובה ליכולת התקינה של העברת אותות חשמליים בין התאים, ובלעדיה הפעילות העצבית במוח ובאיברי הגוף השונים נפגעת. לרוב, אדם מקבל אבחנה של טרשת נפוצה בשלב מתקדם בו כבר נגרם נזק משמעותי לעצבים.
כעת, קבוצת חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בחנה את השינויים העדינים שמתרחשים בתאי העצב שנים רבות לפני התפרצות המחלה. הם מאמינים שזיהוי שינויים אלו עשוי לסייע לאתר ולהעניק טיפול רפואי מוקדם לחולים, דבר שעשוי לשפר את איכות ואורך חייהם.
לשם כך, אספו החוקרים מידע על 134 אנשים שאובחנו עם טרשת נפוצה. משתתפי המחקר ביצעו בדיקות דם תקופתיות במשך שנים טרם האבחנה, ולכן החוקרים יכלו לזהות את השינויים במרכיבי הדם שלהם במהלך שנים אלו. בסך הכלו, בחנו החוקרים למעלה מ-5,000 חלבונים שונים.
כשבע שנים לפני האבחון, החוקרים זיהו עלייה חדה בחלבון המכונה MOG שמסמל נזק ראשוני בשכבת המיאלין מסביב לסיבי העצב. כשש שנים לפני האבחון, הם זיהו עלייה בסמן נוסף שמרמז על פגיעה ממשית לסיב העצב עצמו. בסך הכול, הצוות הצליח לזהות כ-50 חלבונים שיכולים לשמש כסמנים מוקדמים לטרשת נפוצה. בעתיד הם מתכננים לפתח בדיקת דם המבוססת על 21 הסמנים האמינים ביותר שזוהו.
"אנו סבורים שעבודתנו פותחת הזדמנויות רבות לאבחון, ניטור וטיפול אפשרי בטרשת נפוצה", אמר ד"ר אחמד עבד אל-חק, פרופסור עוזר לנוירולוגיה ב-UCSF, והמחבר הראשון והמחבר הראשי של המאמר, שפורסם ב-Nature Medicine ב-20 באוקטובר. "זה יכול לשנות את הדרך בה אנו מבינים ומנהלים את המחלה הזו."
ארי גרין, MD, ראש המחלקה לנוירואימונולוגיה וביולוגיה גליאלית במחלקה לנוירולוגיה של UCSF והמחבר הראשי של המחקר, אמר שהממצאים יכולים לעצב מחדש את האופן שבו רופאים ניגשים למניעה וטיפול. "כעת אנו יודעים שטרשת נפוצה מתחילה הרבה מוקדם יותר מההתחלה הקלינית, מה שיוצר את האפשרות האמיתית שנוכל ביום מן הימים למנוע טרשת נפוצה – או לפחות להשתמש בהבנה שלנו כדי להגן על אנשים מפני פציעות נוספות."
