חומרים משמרים נמצאים בשימוש נרחב בעיקר במוצרי מזון מעובדים, והם מסייעים לאריך את חיי המדף של המזון. את החומרים המשמרים ניתן לחלק לשתי קבוצות עיקריות. הראשונה כוללת חומרים שאינם נוגדי חימצון אשר מונעים צמיחת חיידקים במוצר. הקבוצה השנייה כוללת נוגדי חמצון שמגבילים את החשיפה של מוצר המזון לחמצן.
למרות השימוש הנרחב בהם, מחקרי עבר הציעו שהחומרים המשמרים אינם בריאים ואף עשויים לגרום לפגיעה בתאים או ב-DNA. כדי לבחון זאת לעומק, קבוצת חוקרים מצרפת החליטה לבחון לעומק את הקשר בין חומרים משמרים לבין הסיכוי לפתח סוכרת מסוג 2 בהמשך החיים.
למחקרם שפורסם בכתב העת Nature Communications גייסו החוקרים למעלה מ-100,000 משתתפים. הם אספו נתונים אודות ההיסטוריה הרפואית של המשתתפים, הרקע הסוציו-אקונומי והרגלי החיים שלהם. בנוסף, החוקרים עקבו אחר תזונת הנבדקים ובחנו אילו מזונות הם צורכים, ומתוכם אילו מזונות מכילים חומרים משמרים.
"זהו המחקר הראשון מסוגו בעולם, אשר עוסק בקשרים בין חומרים משמרים לבין שכיחות סוכרת מסוג 2", אומרת מתילדה טובייה שהובילה את המחקר.
החוקרים מצאו שאנשים שנחשפו לכמויות גבוהות של חומרים משמרים דרך תזונתם היו בעלי סיכוי גבוה ב-47% לפתח סוכרת מסוג 2 ביחס למשתתפים שלא נחשפו לחומרים אלו. בפרט, הם זיהו 12 חומרים משמרים שהעלו את הסיכון לסוכרת באופן המשמעותי ביותר.
כעת החוקרים מקווים שתוצאות אלו יוכלו לסייע לגבש אסטרטגיות למניעת סוכרת ולאפשר זיהוי מוקדם של אנשים המצויים בסיכון גבוה ללקות במחלה. באופן זה ניתן יהיה לסייע לחולים, לטפל בהם בשלב מוקדם ואולי אפילו למנוע את התפרצות המחלה.
