יותר ויותר אנשים מחפשים חלופות לבשר, בין אם מסיבות בריאות, ובין אם מסיבות מוסריות או למען שמירה על איכות הסביבה. בישראל הדבר בולט שכן 13% מהאוכלוסייה בישראל צמחונים לעומת כ-7% בבריטניה ו-5% בצרפת ובארה"ב. מוצרי טבעול מסויה שלטו בשוק תחליפי הבשר מאז שנות ה-80, ולאחרונה הגיעו לחנויות ולמסעדות בישראל תחליפי בשר טבעוניים מארה"ב כמו ביונד מיט ואימפוסיבל מיט שמנסים לחקות את המרקם, העסיסיות, והטעם של המבורגר ונקניקיות.
מחקר חדש במימון המכונים הלאומיים לבריאות בארה"ב בדק אם תחליפי הבשר הטבעוניים הם גם מזינים ובריאים. המחקר מצא שתחליפי הבשר הם מקור טוב לסיבים, חומצה פולית וברזל, והם מכילים פחות שומן רווי מבשר בקר טחון. אך הם גם מכילים פחות חלבון, אבץ וויטמין B12 – והרבה מלח.
החוקרים סבורים שהמעבר מבשר בקר למוצר חלופי צמחי יכול להיות בחירה בריאה במובנים מסוימים, אך ממליצים לצרכנים לקרוא את רשימת המרכיבים של המוצרים ולבחור מוצר המתאים ביותר ליעדי הבריאות והתזונה שלהם. לדוגמה, מי שמגביל את צריכת הנתרן שלו כדי למנוע לחץ דם גבוה, צריך להתרחק ממוצרים עשירים במלח. מי שנמנע מצריכת שומן רווי כדי לשמור על בריאות הלב, צריך לוודא שהוא בוחר במוצר דל בשומן רווי, שכן כמה ממוצרי הבשר הצמחי מכילים שומן רווי בכמות גדולה כמעט כמו בשר בקר טחון.
המחקר, שהתפרסם בשבוע שעבר ב-Journal of the Academy of Nutrition and Dietetic, בדק 37 מוצרים אלטרנטיביים לבשר בקר טחון המיוצרים על ידי תשע חברות מזון בארה"ב, ומסקנתו היא שחברות המזון צריכות לשפר את האיכות התזונתית של המוצרים שלהן, במיוחד ביחס לכמות המלח והמרכיבים האחרים המכילים נתרן, שכנראה מסייעים לתחליפי הבשר להיות דומים יותר לבשר אמיתי בטעם ובמרקם, ולהימכר טוב יותר.
ארגון הבריאות העולמי מסווג בשרים מעובדים (נקניקים שנמכרים במעדניות, בייקון ונקניקיות) ובשר אדום (עגל, טלה, ובקר) כחומרים העלולים לגרום לסרטן, בשל העיבוד שהם עוברים, הכימיקלים שהם מכילים ושיטות הבישול שלהם. בנוסף, הגבלת צריכת בשרים אדומים ומעובדים מורידה משמעותית את צריכת השומן הרווי. אולם כמות הנתרן ותוספות אחרות בתחליפי הבשר הטבעוניים עשויה לגרום להם להיות דומים בריאותית למוצרי בשר מעובדים.
תיאור המוצרים כאלטרנטיבה לבשר מציב ציפיות לטעם זהה ולערך חלבון זהה. בעוד שחלק ממוצרי הבשר הצמחיים מתקרבים לטעם ולמרקם של בשר אמיתי, אך הם אינם זהים מבחינת תכולת חלבון, מינרלים, וויטמינים לבשר או מזון אחר מהחי.
