במשך מאות שנים תהו מדענים לגבי הסיבות שמביאות אנשים לפעול למען אחרים ללא רווח אישי מכך. ניתוחים רבים נעשו לגבי המניעים של התנהגות אלטרואיסטית ומחקר חדש העלה על כתב את הרווח הבריאותי שלה: כאב.
קבוצת מדעני מוח פרסמה בכתב העת המדעי PNAS ניסוי שהוכיח כי התנהגות אלטרואיסטית היא בעלת השפעה משככת כאב. בסדרת ניסויים מורכבים, הראו החוקרים שהתנהגות אלטרואיסטית משככת כאב פיזי אקוטי שנגרם למבוגרים בריאים. בנוסף, היא משככת גם כאבים כרוניים בקרב חולי סרטן.
החוקרים נעזרו ב-fMRI ובעזרתו מצאו כי לאחר שאנשים ביצעו פעולות אלטרואיסטיות הוחלשה משמעותית פעילות המוח בקליפת המוח הגבית הסינגולרית ובאינסולה הדו-צדדית כתגובה לשוק חשמלי כואב. ההפעלה המופחתת של האינסולה הימנית כתגובה לכאב תווכה על ידי פעילות עצבית בקליפת המוח הקדמית המדיאלית (VMPFC), ואילו הפעלת ה-VMPFC היתה בקורלציה חיובית עם רמת המשמעות שנחוותה כתוצאה מביצוע ההתנהגות האלטרואיסטית.
ממצאים אלה מעידים כי המחיר האישי שנגרם כתוצאה מעזרה לאחרים מוביל להפחתת כאב פיזי בקרב המבצעים פעילות אלטרואיסטית על ידי מנגנון היוצר חיץ (buffer) לעיבוד של חוויות לא נעימות ומכאיבות. אז בפעם הבאה שאתם שואלים אדם שעוזר לאחרים "מה יוצא לך מזה?" – זכרו שלעזור לזולת זו לא רק גדלות נפש אלא גם יתרון בריאותי ארוך טווח.
