טרשת נפוצה (MS) היא מחלה שכוללת פגיעה בתאים של מערכת העצבים המרכזית. באופן ספציפי, במחלה זו נפגע ציפוי המיאלין אשר עוטף את תאי העצב ומסייע להם להעביר אותות חשמליים באופן יעיל. כתוצאה מהפגיעה החולים סובלים מתסמינים שונים כגון חולשת שרירים או פגיעה בראייה.
לאחרונה, קבוצת חוקרים מאוניברסיטת קולומביה הבריטית החליטו לחקור לעומק את הסימנים המוקדמים של טרשת נפוצה. לשם כך הם אספו רשומות רפואיות של למעלה מ-12,000 איש. הם ביררו כמה אנשים סובלים מ-MS ובחנו את השירותים הרפואיים להם נזקקו במהלך חייהם טרם הופעת המחלה.
בתוצאות המחקר שפורסמו בכתב העת JAMA Network Open מציגים החוקרים את ממצאיהם שגילו כי אנשים עם טרשת נפוצה נזקקו ליותר משאבים רפואיים ב-15 שנים שקדמו להתפרצות המחלה. בין היתר אלה כללו עלייה בביקורים אצל רופאי משפחה ורופאים שעוסקים בטיפול בכאב, עייפות, סחרחורות, דיכאון וחרדה. בנוסף, רבים מהחולים נזקקו לטיפול פסיכיאטרי כ-12 שנים לפני ההתפרצות.
יתרה מכך, שמונה שנים טרם הופעת הטרשת, חולים רבים התמודדו עם תסמינים ראשוניים של טשטוש בראייה או כאב באזור העיניים ובהמשך אף נזקקו לביקור אצל רופאים מומחים בנוירולוגיה, רדיולוגיה ורפואה דחופה.
"דפוסים אלה מצביעים על כך שלטרשת נפוצה יש שלב מקדים ארוך ומורכב שבו משהו קורה מתחת לפני השטח. רק עכשיו אנחנו מתחילים להבין מהם סימני האזהרה המוקדמים הללו", אמרה ד"ר מרתה רואיז-אלגוארו שהובילה את המחקר. החוקרים מאמינים שבאמצעות הסימנים המוקדמים הללו ניתן יהיה לזהות טרשת נפוצה בשלבים מוקדמים יותר של המחלה, להעניק לחולים טיפול מוקדם ואולי אף למנוע את התקדמות המחלה.
