שני מזהמי אוויר חיצוניים, אוזון וחומר חלקיקי עדין, קשורים להתקפי אסתמה בילדים ומתבגרים שחיים באזורים עירוניים, כך מצא מחקר שמומן על ידי המכונים הלאומיים לבריאות. המחקר זיהה בנוסף קשר בין חשיפה לשני המזהמים לבין שינויים מולקולריים בדרכי הנשימה של הילדים במהלך התקפי אסתמה, ומציע מנגנונים פוטנציאליים להתקפים אלה. המחקר התצפיתי הוא אחד הראשונים הקושרים רמות גבוהות של מזהמי אוויר חיצוניים ספציפיים במקומות עירוניים מסוימים לשינויים מובחנים בדרכי הנשימה במהלך התקפי אסתמה שאינם עקב וירוסים נשימתיים, לדברי החוקרים. הממצאים פורסמו בכתב העת The Lancet Planetary Health.
"הקשר החזק שהמחקר הזה מדגים בין מזהמי אוויר ספציפיים לבין התקפי אסתמה בקרב ילדים הגרים באזורים עירוניים מדגיש עוד יותר את הראיות לכך שהפחתת זיהום האוויר תשפר את בריאות האדם", אמר יו אוצ'ינקלוס, ד"ר לרפואה, המנהל בפועל של המכון הלאומי לאלרגיה ומחלות זיהומיות.
המחקר נערך במימון המכון הלאומי לאלרגיה ולמחלות זיהומיות ובהנהגתם של מתיו ס. אלטמן, ד״ר דניאל ג'קסון. ד"ר אלטמן הוא פרופסור חבר במחלקה לרפואה בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון ומדען עמית במכון המחקר Benaroya בווירג'יניה מייסון בסיאטל. ד"ר ג'קסון הוא פרופסור לרפואת ילדים בבית הספר לרפואה ובריאות הציבור באוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון.
אסתמה נגרמת עקב דלקת כרונית של דרכי הנשימה. במהלך התקף אסתמה, רירית דרכי הנשימה מתנפחת, השרירים סביב דרכי הנשימה מתכווצים, ודרכי הנשימה מייצרות ריר נוסף, מה שמצמצם משמעותית את כניסת ויציאת האוויר פנימה והחוצה מהריאות. ילדים שחיים בסביבות עירוניות בעלות הכנסה נמוכה בארצות הברית נמצאים בסיכון גבוה במיוחד לאסתמה עם התקפים רבים. התקפי אסתמה הנגרמים על ידי זיהומים נגיפיים בדרכי הנשימה – טריגר נפוץ – נחקרו בהרחבה, אך אלה המתרחשים ללא תלות בזיהומים כאלה לא, והם נחקרים במחקר זה.
