מלריה היא מחלה הגורמת למאות אלפי מקרי מוות בשנה בעולם. המחלה נגרמת על ידי יתושי האנופלס המעבירים את טפילי המלריה מאדם חולה לאדם בריא דרך עקיצות. יתושי האנופלס חיים באזורים הנמוכים מ-2,000 מטר ועוקצים בעיקר בשעות החשיכה. המחלה מתבטאת בחום גבוה, בצמרמורת ובהרגשה כללית רעה. עד היום, לא היה קיים חיסון כנגד מחלת המלריה אך ניתן להימנע ממנה באמצעות הימנעות מעקיצות ובתרופות למניעת הופעת המחלה והקלה בתסמינים שלה.
החדשות הטובות הן שלראשונה אי פעם פותח תרכיב חיסון חדש כנגד מלריה. החיסון פותח באוניברסיטת אוקספורד על ידי צוות המדענים שפיתח גם את החיסון לקורונה של חברת אסטרהזניקה. בניסויים קליניים ראשוניים הציג החיסון למלריה יעילות של 77%, מעבר ליעד של 75% שקבע ארגון הבריאות העולמי. עד כה תרכיבי החיסון כנגד מחלה מסכנת חיים זאת הציגו יעילות של לא יותר מ-55%. על ההישג הודיע פרופ' אדריאן היל, מומחה לחיסונים, מנהל המכון ע"ש ג'נר באוניברסיטת אוקספורד.
תוצאת הניסוי הראשוני בתרכיב החדש נחשבת לפריצת דרך במאבק נגד המחלה הגובה מדי שנה בעולם את חייהם של 409 אלף בני אדם, רובם ילדים. לפי ארגון הבריאות העולמי, מדי שנה יש 229 מיליון מקרים חדשים של מלריה בעולם. עונת המלריה מתרחשת בין החודשים מאי לאוגוסט מדי שנה ורוב קורבנות המחלה הם ממדינות תת הסהרה באפריקה וכן בהודו.
יש לציין כי צוות פיתוח החיסון נאלץ להתמודד עם קיומם של אלפי תת זנים של מחולל המחלה, כאשר לדוגמה, עד כה ידוע כי לנגיף מחולל מחלת הקורונה החדשה קיימים רק כעשרה זנים בלבד. התרכיב החדש, שנושא את השם הזמני R21-matrix M, נבחן בשני מינונים בניסוי שבו השתתפו 450 ילדים מבורקינה-פאסו, מדינה באפריקה. מתוצאות הניסוי עלה כי החיסון בטוח לשימוש ומנע את המחל לאורך שנה עד כה. בכוונת החוקרים להרחיב עתה את הניסוי ל-5,500 ילדים בגילאים שלושה חודשים עד שלוש שנים.
