המשפט "ארוחת הבוקר היא הארוחה החשובה ביותר ביום" והמלצתו של הרמב"ם "בבוקר תאכל כמו מלך, בצהריים כמו בן של מלך ובערב תאכל כאביון" מקבלים תמיכה נוספת ממחקר מחקר חדש שנערך ביפן, אשר מראה שחלבון שנצרך בבוקר מקדם את גדילת השרירים יותר מחלבון שנאכל בהמשך היום. המחקר, שפורסם בכתב העת Cell Reports, בוצע על עכברים ועל בני אדם, והוא חלק מתחום חדש שנקרא כרונו-תזונה, אשר קושר את התועלת התזונתית המרבית מהמזון לזמן ביום שאדם צורך אותו.
על פי המחקר, צריכת חלבון מוקדם ביום גורמת לצמיחת שרירים מוגברת. לטענת מחברי המחקר, בני אדם באופן כללי צורכים בממוצע כ-15 גרם חלבון בארוחת הבוקר, הרבה פחות מצריכת החלבון בארוחת הערב, שהיא בממוצע 28 גרם. ממצאי המחקר תומכים מאוד בשינוי נורמה זו ובצריכת יותר חלבון בארוחת הבוקר או בזמן הפסקת עשר.
גוף האדם בדרך כלל עוקב אחר אותו דפוס טבעי של 24 שעות בכל יום. זהו השעון הביולוגי או המקצב הצירקדי של הגוף. קצב היממה משפיע על התנהגות התאים ועל הכימיה של הגוף, ומשפיע על תהליכים כמו מטבוליזם, עיכול וצמיחה. שמירה על שעון ביולוגי המתואם לשעות האור והחושך חיוני לבריאות לטווח קצר וארוך. ישנן עדויות שעובדי משמרות לילה, אשר השעון הביולוגי שלהם משובש, סובלים מבעיות הורמונליות, נוירולוגיות ואימונולוגיות.
מחקרים קודמים מצביעים על כך שאכילת חלבון בארוחת הבוקר ובארוחת הצהריים עשויה לקדם צמיחת שרירים חזקה יותר, מחקר זה חוקר את התופעה באופן יסודי יותר והתמקד בארוחת הבוקר, שכן הבוקר הוא הזמן שבו הגוף הכי פעיל מבחינה מטבולית ונמצא במצב של צמיחה.
מחברי המחקר בדקו את ההשפעה של צריכת חלבון בבוקר בשלושה אופנים: הם האכילו שתי קבוצות של עכברי מעבדה בחלבון בצורה של תוספי חומצות אמינו מסועפות (BCAA), קבוצה אחת בבוקר וקבוצה שניה בערב. בארוחת הבוקר, החלבון היווה 8.5% בלבד מהארוחה שהעכברים צרכו, ואילו בארוחת הערב העכברים צרכו אחוז חלבון גבוה יותר – 11.5%. למרות שצרכו פחות חלבון, גדילת השרירים הייתה גדולה יותר בקבוצה של העכברים שאכלו חלבון בבוקר.
כדי לוודא שההבדל בין שתי קבוצות העכברים היה הזמן ביום בו הם צרכו את החלבון, החוקרים חזרו על הניסוי עם עכברים שחסר להם גן בתאי השריר שחיוני לשמירה על השעון הביולוגי. המדענים לא מצאו הבדל בהשפעת צריכת חלבון בבוקר או בערב על הצמיחה של שרירי העכברים האלה.
לבסוף, כדי לבדוק אם התופעה מתרחשת גם אצל בני אדם, גייסו החוקרים 60 נשים מבוגרות שצריכת החלבון היומית שלהן הייתה בהתאם להמלצות מומחי הבריאות היפנים. מחצית מהנשים דיווחו שאכלו יותר חלבון בארוחת הבוקר מאשר בארוחת הערב, והחצי השני עשה ההפך. לא היה הבדל בין שתי הקבוצות מבחינת רמת הפעילות, מסת הגוף, הגובה, BMI, מסת השומן, התפקוד הגופני או הצריכה התזונתית, אך הקבוצה שאכלה את החלבון בתחילת היום הייתה בעלת מסת שריר גבוהה יותר. אצל הנשים שאכלו חלבון מוקדם ביום, מדד מסת שריר השלד וחוזק האחיזה היו גבוהים יותר באופן משמעותי.
מסקנת המחקר היא שיש לאכול כמויות גדולות יותר של חלבון בארוחת הבוקר במקום הכמות המסורתית הגבוהה יותר בארוחת הערב כדי להפיק את היתרונות של החלבון.
