מחקר חדש מצא כי קיימת שונות משמעותית באנטומיה של מערכת העיכול האנושית, עם הבדלים בולטים אפשריים בין אנשים בריאים. לממצא יש השלכות על הבנת התפקיד שהאנטומיה של מערכת העיכול יכולה למלא בהשפעה על בריאות האדם, כמו גם לספק תובנות פוטנציאליות לגבי אבחנות רפואיות והמערכת האקולוגית המיקרוביאלית של המעי.
"היה מחקר לפני יותר ממאה שנה שמצא שונות באורכים היחסיים של מעיים אנושיים, אבל תחום מחקר זה הוזנח מאז", אומרת אמנדה הייל, המחברת הראשונה של המחקר ודוקטורנטית באוניברסיטת צפון קרוליינה. "כשהתחלנו לחקור את הנושא הזה, נדהמנו מגודל השונות שמצאנו".
"אם אתה מדבר עם ארבעה אנשים שונים, הסיכויים טובים שלכולם יש מעיים שונים, במונחים של הגדלים היחסיים של האיברים המרכיבים את המערכת הזו", אומרת ארין מקני, המחברת המקבילה של המחקר ופרופסור לאקולוגיה יישומית במדינת צפון קרוליינה. "לדוגמה, הצקום הוא איבר שנמצא בנקודת המפגש של המעי הגס והדק. לאדם אחד עשוי להיות צקום שאורכו סנטימטרים ספורים בלבד, בעוד שלאדם אחר עשוי להיות צקום בגודל של ארנק מטבעות. ומצאנו שונות דומה עבור איברי עיכול רבים".
בדוגמה בולטת נוספת, החוקרים מצאו כי נשים נוטות להיות בעלות מעי דק ארוך יותר מאשר גברים. "מאחר ומעי דק ארוך יותר עוזר לספיגה מוגברת של חומרים מזינים, ממצא זה תומך בהשערת התיעול, המניחה כי נשים מסוגלות לשרוד טוב יותר בתקופות של לחץ", אומר הייל.
