המוח צורך כמויות גדולות של סוכר (גלוקוז) כדי לתפקד כרגיל. סוגי סרטן במוח, כמו גליובלסטומה, הורסים את התפקוד הרגיל של המוח ומפתחים יכולות להתרבות ולפלוש לרקמות בריאות. עדיין לא ברור איך סרטן המוח משנה את השימוש בסוכר כדי לגדול בצורה כה אגרסיבית.
במחקר זה, חוקרים מאוניברסיטת מישיגן בארה"ב הזריקו סוכר מסומן בפחמן רדיואקטיבי לחולים ולעכברים עם סרטן מוח, וחקרו מה קורה לסוכר שמקורו בפחמן המסומן, ברקמת הסרטן לעומת רקמת המוח הבריאה.
באמצעות מדידות מדויקות של פחמן וחנקן מסומנים ברקמות המוח הבריאות וברקמות הסרטן, החוקרים זיהו שינויים מטבוליים עמוקים.
במוח הבריא, נמצא שהסוכר מזין תהליכים פיזיולוגיים חיוניים, כמו יצירת אנרגיה וייצור חומרים המעבירים מסרים בין תאי עצב (נוירוטרנסמיטורים).
ידוע כי המוח הבריא משתמש אף בגלוקוז לייצר את חומצות האמינו סרין וגליצין. נמצא כי סרטן המוח עוצר את התהליך הזה ונוטל חומצות אמינו מהסביבה כמקורות פחמן ואילו בסוכר, סרטן המוח משתמש כדי ליצור חומרים הדרושים לו להתרבות ולהתפשט, כמו נוקליאוטידים, אבני הבנין של ה-DNA וה-RNA.
לאחר שהחוקרים סילקו את חומצות האמינו סרין וגליצין מדיאטה של עכברים עם סרטן המוח, טיפול בהקרנות ובכימותרפיה נמצא יעיל יותר והגידולים בעכברים אלה היו קטנים יותר מאשר בעכברי הביקורת, שהואכלו עם חומצת האמינו, סרין.
החוקרים הסיקו כי ממצאים אלו מסבירים איך גידולי מוח אגרסיביים מנצלים סוכר כדי לדכא את הפעילות הרגילה של המוח לטובת התפשטות ממאירה, ומציעים אסטרטגיות טיפוליות פוטנציאליות לשיפור של תוצאות הטיפול. החוקרים ציינו, כי ייתכן ודיאטות מיוחדות, עניות בסרין אשר יפחיתו את רמות הסרין בדם, עשויות להועיל לחולי גליובלסטומה.
