על מדף התוספים בכל בית מרקחת יושב גלוקוזאמין, מולקולה פופולרית שמבוגרים רבים נוטלים כדי להקל על כאבי מפרקים. כעת מתברר שאותו תוסף תמים עשוי להיות קשור להידרדרות מהירה יותר של מחלת אלצהיימר. מחקר מאוניברסיטת פלורידה בדק רשומות בריאות אנונימיות של מטופלים בעזרת בינה מלאכותית, והתמקד באנשים שאובחנו עם ירידה קוגניטיבית קלה או עם דמנציה. כיוון שגלוקוזאמין זמין בכל מקום ונצרך לעיתים קרובות על ידי מבוגרים, החוקרים רצו לבדוק אם הוא עשוי להשפיע על מהלך המחלה.
בקרב המטופלים, נטילת גלוקוזאמין הייתה נפוצה למדי, כ-8 אחוזים מכל קבוצה – חולי האלצהיימר ואנשים עם ירידה קוגנטיבית קלה. לאחר התחשבות בגיל, מין ומאפיינים נוספים, נמצא שנטילת התוסף נקשרה לסיכוי גבוה ב-25 אחוזים שאנשים עם ירידה קוגניטיבית קלה יפתחו בהמשך דמנציה. אצל מי שכבר אובחן עם דמנציה, השימוש נקשר לעלייה של 25 אחוזים בסיכון לתמותה, אך לא אצל קבוצת הירידה הקוגנטיבית הקלה. ההבדל מרמז שהשפעת התוסף עשויה להשתנות לפי שלב המחלה.
החוקרים הדגישו שהממצאים אינם מוכיחים שגלוקוזאמין גורם לדמנציה, ויידרשו ניסויים קליניים כדי לאשר זאת. עם זאת, הם זיהו מנגנון ביולוגי אפשרי. בתאי מוח של חולי אלצהיימר פועל ביתר שאת מסלול שמדביק מולקולות סוכר לחלבונים. גלוקוזאמין הוא מולקולה סוכרית טבעית שיכולה תיאורטית לחצות את מחסום הדם-מוח ולתרום לבניית מבני סוכר מורכבים על חלבונים. לדברי החוקרים, מסלול זה עשוי לשמש מטרה חדשה לטיפולים עתידיים.
כך למשל, בעכברים שעברו שינוי גנטי, גלוקוזאמין הגביר משמעותית את ההדבקה של מולקולות סוכר לחלבונים בתאים, והעכברים הראו החמרה בזיכרון החברתי, היכולת לזהות ולזכור פרטים אחרים. כשהפחיתו כימית את פעילות תיוג הסוכר, ביצועי הזיכרון השתפרו, מה שמחזק את ההשערה.
