הדנ"א בתאים שלנו חשוף לנזקים שונים. אם תא לא מצליח לתקן שגיאות גנטיות אלה בזמן שהן מתרחשות, המוטציות בסופו של דבר גורמות למותו של התא. אולם לעיתים, מוטציות מסוימות גורמות לשכפול תאים בלתי מבוקר, במלים אחרות, לסרטן. אחד ממנגנוני תיקון הדנ"א בהם משתמשים תאים אנושיים לתיקון שגיאות מפוקח על ידי שני גנים, הנקראים BRCA1 ו-BRCA2. אם אדם יורש עותק של אחד משני הגנים עם מוטציה, יכולתם הלקויה לתקן דנ"א עלולה לגרום לסרטן, כולל סוגים מסוימים של סרטן השד, השחלות, הלבלב וערמונית.
באמצע שנות ה-1990 מדענים גילו שאפשר להרוג תאים סרטניים כאלה גם תרופה שנקראת פולי-ADP ריבוז פולימראז (PARP) אשר מכבה מנגנון תיקון דנ"א אחר בתא הסרטני. המחקרים הראו ששיעור מתמשך ונמוך של טעויות דנ"א לא מתוקנות עלול לגרום בסופו של דבר לסרטן, אך שיעור גבוה של טעויות לא מתוקנות – כתוצאה משני מנגנוני תיקון לקויים או יותר, הורג במהירות את התאים, ולכן מעכבי PARP הם יעילים. עם זאת, תאים סרטניים יכולים לפתח עמידות כלפי תרופה זו במהלך הטיפול. בעיה נוספת היא שכאשר משלבים תרופה זו עם כימותרפיה, תופעות הלוואי הנובעות מכך מגבילות את המינונים שאנשים יכולים לסבול.
מחקר חדש שנערך בבריטניה מצא פתרון אפשרי לשתי הבעיות הללו, שהוא סוג חדש של תרופות נגד סרטן, הנקראות מעכבי POLQ, ואשר מכוונות כנגד כלי תיקון דנ"א נוסף. תרופה מדוייקת זו מבטלת את יכולתו של התא הסרטני לתקן את הדנ"א שלו, וכך הורגת את התא הסרטני. טיפול זה יכול להיות יעיל בסרטנים שכבר יש להם בעיה בתיקון הדנ"א שלהם בשל מוטציות בגנים BRCA. תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Nature Communications.
בניסויים שכללו מודלים של בעלי חיים של המחלה וכן גידולים זעירים תלת מימדיים שגודלו במעבדה, הראו המדענים כי התרופה יכולה להרוג תאים סרטניים שיש להם מוטציית BRCA. בנוסף, נראה כי התרופה החדשה אינה פוגעת כלל בתאים בריאים. החוקרים מקווים כי מעכבי POLQ יגרמו לפחות תופעות לוואי מהתרופות הנמצאות כיום בשימוש. המדענים גם הראו שמעכבי POLQ יכולים להרוג תאים שהפכו עמידים בפני מעכבי PARP. לחלופין, מתן שילוב של שתי התרופות, POLQ ו-PARP עשוי למנוע מראש התפתחות של עמידות כנגד התרופה. הגן POLQ מייצר חלבון בשם POLθ שמתקן סוג מסוים של נזק לדנ"א. התרופות החדשות מונעות מחלבון זה לבצע את עבודתו, דבר המוביל למוות של תאים שיש להם מוטציה בגן BRCA.
מחברי המחקר סבורים כי מעכבי POLQ עשויים לגרום לפחות תופעות לוואי מאשר מעכבי PARP בשילוב עם תרופות כימותרפיות, שנועדו להרוג תאים סרטניים על ידי פגיעה בדנ"א שלהם. עם זאת, רק ניסויים קליניים יראו אם ניתן לממש את היתרונות הפוטנציאליים של התרופה החדשה בבני אדם.
