זנים של צמח הבירנית, ממשפחת ההרדופיים, מכילים מכילים חלב לבן שמשמש כתוסף למשקה הפסיכדלי איהוואסקה ואיבוגאין המשמש לטיפול בדמנציה אצל קשישים. אחד הזנים, בירנית מפושקת (Tabernaemontana divaricata) מכיל גם חומר שנקרא קונולידין, אשר עשוי לסייע בטיפול בכאבים.
מערכת האופיואידים של הגוף מווסתת את תגובתו לכאב, ותרופות אופיואידיות רבות מכוונות למערכת זו לשם הקלה על כאבים כרוניים. עם זאת, לתרופות אופיואידים יש תופעות לוואי מסוכנות לטווח הארוך. בנוסף, קולטני scavenger (קולטנים שנקשרים למגוון רחב של מולקולות) יכולים לווסת באופן מזיק את היעילות של אופיואידים המיוצרים באופן טבעי בגוף. מחקר חדש מראה כי התרכובת קונולדין, שנמצאת בפרח הבירנית המפושקת, נקשרת רק לקולטן scavenger יחיד. החוקרים סבורים כי חסימת קולטן זה גורמת לכך שהקולטן מפסיק למנוע מאופיואידים המיוצרים באופן טבעי בגוף להיקשר לקולטני אופיואידים אחרים אשר מסייעים להקלה בכאב.
משבר האופיואידים
מערכת האופיואידים בגוף האדם כוללת חלבונים רבים, קולטנים ותרכובות אחרות, אשר כולם ממלאים תפקיד חיוני בשליטה על תגובות כאב והתמכרויות. בנוסף לחלבונים המיוצרים באופן טבעי בגוף, המכונים פפטידים אופיואידים, ישנן תרופות לשיכוך כאבים ממשפחת האופיואידים, שכוללות מורפיום ואוקסיקודון. תרופות אלה ניתנות פעמים רבות לטיפול בכאב כרוני.
לתרופות אלו, המדמות את תפקוד הפפטידים האופיואידים, יש תופעות לוואי משמעותיות כאשר נוטלים אותם בתדירות גבוהה או בכמויות גבוהות. הן גורמות לבחילה, עצירות, דיכוי נשימתי, והן גם ממכרות מאוד ואף קטלניות כשניטלת מנת יתר. בארה"ב, משבר האופיואידים החמור גרם למותם של מאות אלפי אנשים ממנת יתר, ומציאת טיפולים חלופיים לטיפול בכאב כרוני עשויה להיות אחד הפתרונות למשבר זה.
מחקר שנערך על ידי קבוצת חוקרים בלוקסמבורג ובארה"ב, שמופיע בכתב העת Signal Transduction and Targeted Therapy, הראה שקונולדין עשוי להגביר את הפעילות מווסתת הכאבים של פפטידים אופיואידים שנוצרים בגוף, והוא עשוי להיות חלופה בטוחה יותר לתרופות אופיואידיות. פפטידים אופיואידים נקשרים לקולטנים אופיואידים "קלאסיים" שנמצאים בעיקר במערכת העצבים המרכזית וההיקפית. האינטראקציות בין הפפטידים האופיואידים לקולטנים מפעילות מפל של איתות חלבונים שמוביל בסופו של דבר להקלה על הכאב.
קולטן "טורף"
במחקר קודם של אותה קבוצת חוקרים, זוהה קולטן אופיואידים לא טיפוסי בשם ACKR3. קולטן זה נקשר גם הוא לפפטידים אופיואידים, אך במקום להוביל להקלה על הכאב, הוא לוכד את הפפטידים ומונע מהם להיקשר לכל אחד מהקולטנים הקלאסיים, וכך למנוע הקלה על הכאב. החוקרים גילו שהקולטן ACKR3 נמצא ברמות גבוהות באזורי מוח מרכזיים שהם גם מרכזי פעילות אופיואידים חשובים. צוות המחקר תיאר את הקולטן כ"טורף אופיואידים" בגלל יכולתו ללכוד אופיואידים טבעיים לפני שהם יכולים לקיים אינטראקציה עם קולטנים אופיואידים קלאסיים המובילים להפחתת כאב.
בעקבות ממצא זה, החוקרים בדקו את החומר קונולדין, אשר משמש ברפואה הסינית המסורתית, האיורוודית והתאילנדית, בשל תכונות שיכוך הכאבים שלו. הם מצאו שקונולדין נקשר לקולטן ACKR3 בעכברים ובבני אדם, ומונע מה-ACKR3 להיקשר לפפטידים אופיואידים. בנוסף, לקונולדין לא היתה אינטראקציה עם הקולטנים הקלאסיים, כלומר, הוא לא התחרה עם פפטידים אופיואידים על היקשרות לקולטנים אלה. מסקנת החוקרים היא שקונולדין מסוגל להגביל את מאפייני הוויסות השליליים של הקולטן ACKR3 ומאפשר לפפטידים אופיואידים להיקשר לקולטנים האופיואידים הקלאסיים ולקדם פעילות נגד כאבים.
בהמשך, החוקרים ביצעו שינוי כימי בקונולדין כך שייקשר בצורה מוגברת לקולטן ACKR3 וייעל את הטיפול נוגד הכאבים. הם גם רשמו פטנט על תרכובת סינתטית זו בכוונה לפתח אותה כתרופה לטיפול בכאב כרוני. לטענתם, לקונולדין עשויות להיות תופעות לוואי מינימליות בהשוואה לתרופות אופיואידיות.
