מסטיק נגד קורונה

חוקרים מפילדלפיה פיתחו מסטיק שיכול לנטרל נגיפי SARS-CoV-2 ברוק. במדידות התברר שרמות ה-RNA הנגיפי ברוק ירדו לרמות כמעט בלתי ניתנות לזיהוי לאחר חשיפה למסטיק. החוקרים סבורים שהמסטיק עשוי לעזור להפחתת ההדבקה בקורונה ומתכננים ניסויים קליניים. המחקר התפרסם בכתב העת Molecular Therapy.

נגיף קורונה מועבר דרך טיפות ואירוסולים המיוצרים כאשר אדם שנבדק בנגיף מדבר, נושם או משתעל. משום כך, משתמשים במסכות, ריחוק פיזי, ומסנני אוויר כדי להקטין את ההדבקה. הרוק של אנשים סימפטומטיים ואסימפטומטיים שנדבקו בקורונה מכיל נגיפים. יש התאמה בין דרגת העומס נגיפי לחומרת התסמינים, כאשר עומס נגיפי גבוה קשור לתסמינים חמורים יותר.

הנגיף משתכפל בעיקר בתוך בלוטות הרוק וריריות הפה, ולכi הפה הוא מקום בסיכון גבוה להעברת הנגיף, במיוחד הוuריאנטים החדשים יותר של הנגיף. לדוגמה, העומס הנגיפי של אנשים עם וריאנט דלתא גבוה פי 1,260 מאלה עם זנים קודמים. משום כך, השבתת הנגיף בפה יכולה להיות אסטרטגיה שימושית להפחתת התפשטות הנגיף.

החוקרים ייצרו מסטיק צמחי שמכיל אנזים ממיר אנגיוטנסין (ACE2). האנזים שנמצא במסטיק יציב ויכול להישמר מספר שנים בטמפרטורת החדר, דבר שמוזיל את הייצור שלו שכן אין צורך בתהליכי ייצור מורכבים, אחסון יקר בטמפרטורה נמוכה, ועלויות אחרות הקשורות לחיסונים הנוכחיים. החוקרים סבורים שהמסטיק יוכל לעזור גם נגד נגיפים פוטנציאליים אחרים שמשתכפלים רוק, כמו נגיף אפשטיין-בר, הרפס סימפלקס, CMV, הפטיטיס C וזיקה.

הקולטן ACE2 נמצא על פני השטח של תאים רבים ומאפשר לחלבונים רבים להיכנס לתא, ולהשפיע את תהליכים הקשורים ללחץ דם, איחוי פצעים, ודלקת. ACE2 הוא גם הקולטן שבו נגיף קורונה משתמש כדי להיכנס לתאים אנושיים. מחקרים מראים שלאנשים עם מצוקה נשימתית ממחלת הקורונה יש פעילות נמוכה של ACE2 ויש גם כמה ראיות לכך שהזרקת ACE2 מסיס יכולה לשפר את בריאותם של חולי קורונה.

לפני פרוץ המגיפה, ראש צוות החוקרים חקר את החלבון ACE2 כדרך לטיפול ביתר לחץ דם. המעבדה שלו פיתחה שיטה לגידול חלבון זה באמצעות מערכת ייצור מבוססת פטנט על בסיס צמחי. במעבדה, מחדירים לצמחים  DNA שמקודד ל-ACE2, כדי לגרום לחלבון להיות מיוצר בכלורופלסטים צמחיים. לאחר ייבוש בהקפאה וטחינה, החומר מוכן לשימוש. צוות החוקרים השתמש בשיטה דומה כדי ליצור מסטיק עם חומר שמדכא חיידקי עששת.

כדי לבדוק את המסטיק, החוקרים אספו רוק ודגימות אף-לוע מחולי קורונה. הם שמו את המסטיק בתוך רוק ודגימות אף-לוע, וגילו שהמסטיק מנטרל את הנגיף בדגימות. לאחר מכן, הם הראו שהמסטיק מונע מנגיפי קורונה לחדור לתאים על ידי כך שה-ACE2 בתוכו נקשר לקולטן בתאים או לחלבון הספייק של הנגיף.

לבסוף, החוקרים חשפו דגימות רוק מאנשים חיוביים לקורונה למסטיק עם  ACE2 למסטיק פלצבו. רמות RNA הנגיפי ברוק שנחשפו למסטיק המושרה ב-ACE2 ירדו עד שכמעט לא ניתן היה לזהות אותם.

החוקרים השלימו מחקרים טוקסיקולוגיים הנדרשים על מינהל המזון והתרופות על מנת להכניס את המסטיק לניסויים קליניים כדי להעריך את הבטיחות והיעילות שלו בחולי קורונה, וצופים שיקבלו אישור מהיר לניסויים אלה.