במחקר בו השתתפו יותר מ-3,800 חולי קורונה, קצת פחות ממחציתם פיתחו רמות סוכר גבוהות בדם, כולל אנשים שלא היו חולי בסוכרת בעבר. לפי המחקר שפורסם בנובמבר 2021 בכתב העת Cell Metabolism, כ-91% מחולי הקורונה שחוברו למכונת הנשמה היו בעלי סוכר גבוה בדם, וכך גם כמעט 73% מהאנשים שמתו מהמחלה, דיווחו החוקרים. חוקרים בודקים כעת מה גורם לרמת סוכר גבוהה בדם אצל חולי קורונה ומה אפשר לעשות בנידון.
ידוע שסוכרת כמחלת רקע היא גורם סיכון לתוצאות גרועות בהדבקה בקורונה, אולם חוקרים שמו לב שרבים מחולי הקורונה מפתחים סוכרת כתוצאה מהמחלה. אנשים מפתחים לפעמים סוכרת כשהם מזדקנים, אבל חולי קורונה שהציגו תסמינים של סוכר גבוה בדם בעקבות קורונה היו לעתים קרובות צעירים, בשנות ה-30 וה-40 לחייהם, ורמות הגלוקוז בדם שלהם היו גבוהות מאוד, לפעמים יותר מפי שניים מהרמה המעידה על סוכרת.
רמות גבוהות כאלה של סוכר בדם היו קשורות בסיכון גבוה פי 15 להזדקקות למכונת הנשמה, ולסיכון גבוה פי 3.6 למוות בהשוואה לאנשים עם המחלה שהיו להם רמות סוכר תקינות בדם. סוכר גבוה בדם תועד אצל אנשים עם תסמונת מצוקה נשימתית חריפה, או ARDS, הנגרמת מפציעות או זיהומים עם וירוסים או חיידקים אחרים. ARDS הוא מצב שבו הריאות אינן יכולות לספק מספיק חמצן לגוף.
המחקר הראה שחולי קורונה עם ARDS וסוכר גבוה בדם שהו בבית החולים פי שלושה יותר מאשר אנשים עם ARDS שנגרמם על ידי קורונה ושהיו להם רמות סוכר תקינות בדם. אבל באופן מוזר, אנשים עם היפרגליקמיה שסבלו מ-ARDS שנגרם מהדבקות בקורונה – היו בסבירות נמוכה יותר למות מאשר אנשים עם היפרגליקמיה עם ARDS בגלל סיבות אחרות.
מה בדיוק גורם לרמת הסוכר בדם לעלות ולגרום לסוכרת אצל חולי קורונה? כמה ראיות רמזו על כך שנגיף הקורונה מדביק תאים בלבלב שמייצרים אינסולין, הורמון המוריד את רמות הסוכר בדם, על ידי איתות לתאים לקלוט סוכר ולשרוף אותו כדלק. אבל לפי המחקר, חולי קורונה עם סוכר גבוה בדם עדיין מייצרים רמות גבוהות של פפטיד-C, חלבון אשר מקשר בין שתי שרשראות של אינסולין ומיוצר לצד אינסולין בתאי הלבלב. רמות גבוהות של פפטיד C-מצביעות על כך שתאי הלבלב של המטופלים ייצרו אינסולין.
עם זאת, רמת הסוכר בדם של חולי הקורונה אלה עדיין הייתה גבוהה. אז אם תאי הלבלב לא היו הבעיה, משהו אחר כנראה משתבש.
ייתכן שהסיבה לשיבוש היא שתאי שומן נגועים בנגיף הקורונה שולחים מסר שגוי לתאים אחרים, מה שמוביל בסופו של דבר לסוכרת, מציעים החוקרים. הם גילו שלחולי קורונה היו רמות נמוכות של אדיפונקטין, הורמון המיוצר על ידי תאי שומן שעוזר לתאים אחרים להיענות לקריאת האינסולין לקלוט סוכר. אנשים הסובלים מהשמנת יתר מייצרים לעתים קרובות רמות נמוכות של אדיפונקטין, מה שמסביר אולי מדוע הם בסיכון גבוה לתסמינים קשים כשהם חולים בקורונה. רמות של כמה הורמונים אחרים המיוצרים על ידי תאי שומן היו גם לא תקינות אצל חולי קורונה.
ממצאי המחקר מצביעים על כך שרמות הסוכר הגבוהות של חולי קורונה נובעות מתנגודת לאינסולין – מצב שבו תאים מתעלמים מהמסר של אינסולין לקלוט גלוקוז – כתוצאה ממחסור בהורמוני שומן, ולא בשל חוסר יכולת לייצר אינסולין.
נגיף הקורונה יכול להדביק תאי שומן, כך הראו ניסויים של החוקרים עם אוגרים ועם תאים שגדלו בכלי מעבדה. נזק שנגרם לתאי שומן ישירות על ידי הנגיף, או בעקיפין על ידי דלקת המכוונת למלחמה בנגיף, עלול להפריע ליכולת של תאי השומן ליצור רמות הורמונים תקינות ולעזור לשמור על רמות סוכר יציבות בדם.
ניסויים של חוקרים אחרים הצביעו גם על כך שנגיף הקורונה יכול להתרבות בשומן אנושי, וזהו רמז נוסף לכך ששומן מעורב במחלה קשה. לדוגמה, נתיחות שלאחר המוות גילו שנגיף הקורונה הדביק תאי שומן של 10 מתוך 18 גברים שמתו מקורונה, כך דיווחו חוקרים מגרמניה בתחילת ינואר במאמר שפורסם בכתב העת Cell Metabolism. כל 10 הגברים עם נגיף הקורונה בשומן שלהם סבלו מעודף משקל או השמנת יתר. החוקרים מצאו גם נגיפי קורונה בתאי שומן אצל 5 מתוך 12 נשים שמתו מקורונה, אך לא כל הנשים הללו היו עם עודף משקל או השמנת יתר.
החוקרים מגרמניה הציגו ראיות לכך שזיהום בנגיף הקורונה משפיע גם על יכולתם של תאי שומן לחילוף חומרים מסוימים של שומנים, מה שמוביל אנשים עם קורונה לפתח רמות גבוהות של טריגליצרידים בדמם. זה עוד רמז לכך ששומן אינו פועל כראוי אצל חלק מחולי הקורונה, ושינויים אלה בשומן עשויים לגרום למחלת קורונה חמורה יותר.
השמנת יתר קשורה לעתים קרובות לדלקת בשומן וברקמות אחרות. זיהום בנגיף הקורונה עלול להחמיר את הדלקת, להטות את הכף לעבר ייצור הורמונים לא מסודר ובסופו של דבר סוכרת. ממצאי המחקר מצביעים על כך שייתכן שהשומן הוא "מאגר" לדלקת בדרגה נמוכה, או "טרום-סוכרת", שנגיף הקורונה מפעיל אותה.
ניתן לנטרל רמות סוכר גבוהות בדם על ידי מתן תרופות לחולי קורונה הנקראות תיאזולידינדיונים או גליטזונים שהופכות את התאים לרגישים יותר לפעולת האינסולין. טיפול כזה, שטרם נבדק, מטרתו למנוע קורונה קשה, אך רמת הסוכר עשויה להמשיך להיות גבוהה אצל חולים אלה.
