הסיכוי של ילדים להיות מאובחנים עם אוטיזם בגיל שלוש היה גדול יותר ככל שנחשפו ליותר זמן מסך בגיל שנה, על פי מחקר מרובה אתרים ביפן. כך לפי מחקר שפורסם בכתב העת JAMA Pediatrics ומצא כי בהשוואה לתינוקות שלא נחשפו לצפייה במסכים, תינוקות שנחשפו לשעה אחת או יותר ביום לטלוויזיה או DVD היו בסיכון גבוה פי שניים עד שלושה להיות מאובחנים עם הפרעה על הספקטרום האוטיסטי.
מחקר זה הוא אחד מסדרה של מחקרים שבדקו את הקשר בין גורמים סביבתיים לשכיחות אבחונים על הספקטרום האוטיסטי. בעשורים האחרונים, השכיחות של אוטיזם עלתה ברחבי העולם. ארגון הבריאות העולמי מעריך שאחד מכל 160 ילדים בעולם מאובחן על הספקטרום האוטיסטי, אם כי זו עשויה להיות הערכת חסר. לפי המרכז לבקרת מחלות בארה"ב (CDC), אחד מכל 44 ילדים בארה"ב אובחן עם אוטיזם כאשר בנים בסיכון גבוה פי 4 לאבחון כזה לעומת בנות.
ארגון הבריאות העולמי (WHO) ממליץ לא לחשוף לילדים מתחת לגיל שנה לזמן מסך. האקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים (AAP) הרחיבה את ההמלצה לילדים מתחת לגיל 18 חודשים ונימקה שבעיות מתחילות כאשר השימוש במדיה אלקטרונית בא במקום פעילות גופנית, משחק וחקר מעשיים, ואינטראקציה חברתית פנים אל פנים בעולם האמיתי, שהם קריטיים ללמידה.
במחקר הנוכחי נמצא כי בחשיפה למסכים של בין שעה לשעתיים, הסיכוי לאבחון באוטיזם גדל פי 2.16; בחשיפה של בין 2 ל-4 שעות מסך ביום, הסיכוי גדל פי 3.48, ואילו בחשיפה ליותר מארבע שעות מסכים ביום, הסיכון לאבחון גדל פי 3.02. נתונים אלה היו רלבנטיים רק לבנים ולא לבנות.
החוקרים ציינו במאמר שעל רקע ההתפרצות מגיפת הקורונה חל שינוי מהיר באורחות החיים, כאשר מכשירים אלקטרוניים משמשים כערוצי התקשורת העיקריים ואינטראקציות חברתיות. הם ציטטו מחקרים שנערכו בצ'ילה, בגרמניה ובטורקיה שהראו שזמן המסך בקרב ילדים צעירים עלה.
במחקר הנוכחי, שנערך לפני המגיפה ב-15 אזורים ביפן, גויסו כ -100,000 נשים הרות משנת 2011 עד 2014. נשים שעברו לידה שקטה או שילדו ילדים עם מחלות מולדות או שיתוק מוחין לא נכללו במחקר, ובסופו של דבר קבוצת המחקר כללה 84,030 זוגות של אם-ילד. בגיל 3 שנים, 330 (0.4%) מהילדים קיבלו אבחנה על הספקטרום האוטיסטי, ו-76% מהמאובחנים היו בנים.
זמן מסך בגיל שנה נמדד באמצעות שאלון על מספר השעות שהילד צפה בטלוויזיה או ב-DVD, והשאלון ניתן גם בגיל 3, בתוספת השאלה על אבחון באוטיזם. 83,237 נשים השיבו על השאלון כשהתינוק היה בן שנה ו-74,554 השיבו לשאלון כשהיה בן שלוש. יותר מ-90% מהילדים נחשפו לכמות מסוימת של זמן מסך עד גיל שנה, והתשובה הנפוצה ביותר היתה פחות משעה ביום.
החוקרים התאימו את תוצאות השאלון לגישות האימהות (התעללות/ טיפוח), אשר נמצאו בעבר כקשורות לזמן מסך, באמצעות סולם מצוקה הפסיכולוגי. נלקחו בחשבון גם הפרעות דיכאון וחרדה; מחלות נפשיות ונוירולוגיות אחרות; גיל האם בלידה; הכנסת משק בית; והנטייה המולדת של ילדים לאוטיזם.
חולשות המחקר הן היותו מבוסס על שאלונים (הטיית דיווח) והעובדה שייתכן שקשר הסיבה והתוצאה הפוך, כלומר, תינוקות עם נטייה לאוטיזם דורשים זמן מסך ארוך יותר.
