מחקר חדש שנערך באוניברסיטת קיימברידג' בבריטניה גילה שתאי שד שנמצאו בחלב אם הם חיים וניתן לבודד ולחקור אותם. בעבר סברו שתאי שד בחלב גוססים או מתים. ניתוח גנטי של תאים אלו גילה שתי אוכלוסיות תאים האחראיות להפרשת חלב אם בשדיים אנושיים, בעוד שבעבר ההנחה היתה שיש רק סוג אחד של תאים, כפי שנצפה בעכברים.
מחקרים עתידיים של תאים אלו יכולים לספק תובנה כיצד נוצר סרטן השד וכיצד הנקה יכולה להגן על אנשים מסוימים. ההשפעה המגנה של הנקה מפני סרטן השד ידועה כבר זמן מה. מחקרים קודמים הצביעו על קשר בין הנקה להפחתת הסיכון לסרטן השד, והסברה היא ששינויים הורמונליים, השפעה על הביוץ ושינויים בתאים בשד קשורים לכך.
בעוד שמחקרים בעכברים מצביעים על כך שהסיבה היא שינויים ברקמת השד המתרחשים במהלך והנקה הגורמים לשינויים אפיגנטיים (שינויים שאינם קשורים לשינוי ב-DNA עצמו) ארוכי טווח, קשה לחקור בבני אדם שינויים כאלה. הסיבה לכך היא שרוב תורמות רקמת השד הן נשים שעוברות ניתוח ומעט מאוד נשים כאלה מניקות.
במחקר, שפורסם בכתב העת Nature Communications, התברר שבמהלך ההנקה, חלק מהתאים של בלוטות החלב בשד נפלטים לתוך חלב האם עצמו, וניתן לבודד אותם ולחקור אותם. כדי לקבוע כיצד שונים הגנים המופעלים אצל נשים מניקות מאלה שאינן מניקות, החוקרים בודדו תאי אם מחלב שנתרם מתשע נשים שהניקו פחות משנה וביצעו עליהן ניתוח גנטי והשוואה לתאים מרקמות שנתרמו על ידי שבע נשים שעברו ניתוח הקטנת חזה מטעמים אסתטיים.
בשיטה שנקראת ריצוף RNA חד תאי, החוקרים ראו שהגנים שהביטוי שלהם מתגבר במהלך ההנקה קשורים לייצור ואחסון של חומצות שומן, הובלת אבץ, הפרשה ותגובה חיסונית. הם גם זיהו שתי אוכלוסיות תאים נפרדות האחראיות לייצור חלב אם אצל נשים מניקות. החוקרים הופתעו לגלות שלאחת מקבוצות התאים הללו יש רמות גבוהות של ביטוי של גנים האחראים לתגובה חיסונית שלא הייתה קשורה בעבר לתאי שד אנושיים.
ממצא זה הוביל להשערה שתאי שד נמצאים בחלב אם כי הם "מאמנים" את המערכת החיסונית של התינוק. החוקרים סבורים שמחקרים נוספים על התאים בחלב אם יוכלו לענות שאלות נוספות בנוגע לבלוטות החלב, ולסייע לנשים שמתקשות לייצר חלב.
כאשר החוקרים ביצעו ניתוחים נוספים כדי לקבוע את מקורם של התאים האלה שנמצאים בחלב אם, הם הגיעו למסקנה שהם התמיינו מתאים לומינליים, אשר נחשבים לתאים הראשונים בהם מתרחשות מוטציות סרטניות. הימצאות תאים חיים כאלה בחלב אם יכולה להקל על החוקרים לחקור אותם וללמוד על המנגנונים של היווצרות סרטן השד. בנוסף, החוקרים יוכלו לאסוף את התאים שנמצאים בחלב אם אצל אותה אישה אחרי כמה הריונות ולהשוות ביניהם.
