בשנת 1923, הוסיפו לראשונה עופרת לבנזין כדי לשפר את ביצועי מנוע המכונית. כיום ידוע שעופרת מזיקה מאוד להתפתחות התקינה ולבריאות וכבר לא מפיקים דלק מועשר בעופרת. אך הנזק כבר נעשה.
מחקר חדש חישב שחשיפה לפליטת מכוניות שנסעו על דלק מועשר בעופרת במהלך הילדות הפחיתה 824 מיליון נקודות IQ אצל יותר מ-170 מיליון אמריקאים החיים כיום, כמחצית מאוכלוסיית ארצות הברית. המאמר פורסם בשבוע שעבר בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.
המחקר בוצע באוניברסיטת דיוק ובאוניברסיטת פלורידה סטייט, והוא מצביע על כך שאמריקנים שנולדו לפני 1996 עשויים כעת להיות בסיכון גבוה יותר לבעיות בריאות הקשורות לעופרת, כמו הזדקנות מהירה יותר של המוח. בארה"ב נאסר להוסיף עופרת לדלק מכוניות בשנת 1996, אך החוקרים סבורים שלכל מי שנולד לפני סוף עידן זה, ובמיוחד מי שנולד כשדלקים אלה היו בשיא השימוש, בשנות ה-60 וה-70, היו חשיפות גבוהות מאוד של עופרת בילדותם.
עופרת היא יסוד נוירוטוקסי והיא עלולה לשחוק את תאי המוח לאחר שהיא חודרת לגוף. לכן אין רמה בטוחה של חשיפה בשום שלב בחיים, אומרים מומחי בריאות. ילדים צעירים פגיעים במיוחד ליכולת של העופרת לפגוע בהתפתחות המוח ולהוריד את היכולת הקוגניטיבית. אין לבני אדם יכולת להתגונן בפני השפעות העופרת בשום גיל.
עופרת מסוגלת להגיע לזרם הדם ברגע שהיא נשאפת כאבק, או נבלעת כשהיא בתוך מים. עופרת מסוגלת לעבור למוח דרך מחסום הדם-מוח. אחת הדרכים העיקריות של עופרת להיכנס למחזור הדם הייתה באמצעות פליטות של כלי רכב.
כדי לענות על השאלה המורכבת כיצד שימוש בעופרת בדלק במשך יותר מ-70 שנה הותיר חותם קבוע על בריאות האדם, החוקרים בדקו נתונים זמינים לציבור על רמות עופרת דם בילדות בארה"ב, שימוש בעופרת בדלקים, וסטטיסטיקות של אוכלוסייה. החוקרים חישבו לכמה עופרת נחשף במהלך כל החיים כל אמריקאי שהיה בחיים בשנת 2015. מתוך נתונים אלה, הם העריכו את הנזק שגרמה העופרת לאינטליגנציה על ידי חישוב נקודות IQ שאבדו כתוצאה מחשיפה לעופרת. החוקרים היו המומים מהתוצאות.
נכון לשנת 2015, ליותר מ-170 מיליון אמריקאים (יותר ממחצית מאוכלוסיית ארה"ב) היה חשש קליני להימצאות עופרת בדם כשהיו ילדים. דבר זה העמיד אותם בסיכון למנת משכל נמוכה יותר, וסיכון גבוה לליקויים בריאותיים ארוכי טווח אחרים כמו מוח קטן יותר, סבירות גבוהה יותר למחלות נפש, וסיכוי גבוה לחלות במחלות לב וכלי דם בגיל מבוגר יותר.
צריכת הדלק עם תוסף עופרת עלתה במהירות בתחילת שנות ה-60 והגיעה לשיא בשנות ה-70. כתוצאה מכך, גילו החוקרים, כמעט כל מי שנולד במהלך שני העשורים הללו נחשף לרמות מזיקות של עופרת מפליטת מכוניות.
השפעת העופרת על האינטליגנציה היתה גבוהה מאוד. החוקרים כתבו שייתכן שחשיפה לעופרת בילדות הפחיתה את ציון ה-IQ המצרפי של תושבי ארה"ב בכ -824 מיליון נקודות – כמעט שלוש נקודות לאדם בממוצע. החוקרים חישבו שבמקרה הגרוע ביותר, ייתכן שאנשים שנולדו באמצע שנות השישים עד סוף המאה העשרים איבדו עד שש נקודות מנת משכל, וילדים שנחשפו לרמות הגבוהות ביותר של עופרת בדמם, פי שמונה מרמת המינימום הנוכחית שנחשבת לרמה קלינית, כנראה איבדו יותר משבע נקודות IQ בממוצע.
ירידה של כמה נקודות במנת המשכל עשויה להיראות זניחה, אך המחברים מציינים שהשינויים הללו הם דרמטיים דיים על מנת להעביר אנשים עם יכולת קוגניטיבית מתחת לממוצע (ציון IQ פחות מ-85) לסיווג כבעלי מוגבלות אינטלקטואלית (ציון מנת משכל מתחת ל-70).
המחקר גם ניתח את הפערים הגזעיים של חשיפה לעופרת בילדות, כדי להדגיש את אי השוויון הבריאותי מהם סבלו ילדים שחורים, שנחשפו לעתים קרובות יותר לעופרת ובכמויות גדולות יותר מאשר ילדים לבנים. הצעד הבא של החוקרים יהיה לבדוק את ההשלכות ארוכות הטווח של חשיפה לעופרת בעבר על בריאות המוח בגיל מבוגר, בהתבסס על ממצאים קודמים לפיהם מבוגרים שנחשפו לרמות גבוהות של עופרת בילדות עלולים לחוות הזדקנות מואצת.
לפי הסוכנות הסביבתית של האו"ם (UNEP), רק בשנת 2021 הופסקה לחלוטין הפקת דלק מועשר בעופרת. בית הזיקוק האחרון שהפיק כזה דלק נמצא באלג'יריה. בשנים האחרונות רק מדינות אפריקאיות ומדינות עניות אחרות השתמשו בבנזין מועשר בעופרת. בישראל, השימוש בעופרת בדלק נאסר בשנת 2006.
