חלב אם אנושי הוא המזון המומלץ ביותר על ידי רופאים המטפלים בפגים ביחידה לטיפול נמרץ ביילודים, מאחר שפגים הניזונים מחלב אם הם בריאים יותר, בממוצע, מאלו שניזונים מפורמולה. מחקר חדש מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת מרילנד (UMSOM) המכון למדעי הגנום (IGS), שפורסם באינטרנט בכתב העת mBio ביוני, מצא כי לא רק התוכן של החלב אם הוא שתורם לבריאותו של הפג, אלא יש חשיבות גם לאופן בו התינוקות מעכלים אותו.
המחקר, בראשות בינג מא, פרופסור עוזר למיקרוביולוגיה ואימונולוגיה ב-UMSOM וחוקר ב-IGS, גילה זן של חיידקי המכונה B. breve במעיים של תינוקות יונקים שקיבלו כמויות גבוהות יותר של חלב אם, שנמצא משמעותית פחות בתינוקות בקבוצה השנייה, בה תינוקות שקיבלו מעט חלב אם. לפגים אלה הייתה ספיגה טובה יותר של חומרים מזינים כיוון שהם פיתחו דופן מעי תקינה ושלמה כבר שבוע לאחר הלידה. B. breve היה הרבה פחות נפוץ גם אצל תינוקות שניזונו מפורמולה וגם אצל תינוקות יונקים עם "מעיים דולפים". תינוקות עם מעי דולף לא מצליחים לחסום חיידקים ומזון מעוכל מלהיכנס לזרם הדם שלהם.
לראשונה, צוות המחקר מצא כי האופן שבו B. breve מעכל חלב אם במעי שומר על תינוקות יונקים בריאים יותר, ומאפשר להם לעלות במשקל על ידי חיזוק המעיים שלהם, שטרם התפתחו כראוי.
מעי לא תקין או "דולף" יכול להוביל למצב המכונה ״דלקת מעי נמקית״, בה חלקים מהמעי נהיים נמקיים ומתים. מצב זה הוא הגורם השלישי המוביל למוות של יילודים בארצות הברית ובעולם. למעשה, דלקת מעי נמקית משפיעה על עד 10 אחוזים מהפגים, עם שיעור תמותה גבוה עד 50 אחוזים.
