מחקר שנערך על ידי המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן בין השנים 2009-2017 קבע כי בערך 1 מכל 44 ילדים בגילאי 3-17 מאובחנים עם צורה כלשהי של הפרעת ספקטרום האוטיזם (ASD). מחקרים קבעו בנוסף כי לילדים עם הפרעה על ספקטרום האוטיזם יש סיכון מוגבר להשמנת יתר, והשמנת יתר זו נקשרה לסיכון מוגבר למחלות קרדיומטבוליות כגון סוכרת ורמות שומנים גבוהות בדם. עם זאת, השאלה אם יש קשר בין אוטיזם, הפרעות קרדיומטבוליות והשמנת יתר נותרה במידה רבה ללא מענה.
כדי לעזור לספק תובנה לגבי הקשר האפשרי בין הפרעה על ספקטרום האוטיזם ותחלואה קרדיו-מטבולית, ד״ר צ׳נאקה קהאת'ודווה והצוות שלו מהמרכז למדעי הבריאות של אוניברסיטת טקסס טק ערכו סקירה שיטתית ומטא-אנליזה באמצעות מסדי הנתונים PubMed, Scopus, Web of Science, ProQuest, Embase ו-Ovid. המחקר שלהם, "קשר בין הפרעות בספקטרום האוטיזם למחלות קרדיומטבוליות: סקירה שיטתית ומטא-אנליזה", פורסם בינואר על ידי JAMA Pediatrics, כתב עת של האיגוד הרפואי האמריקאי.
"כשחיפשתי בספרות, הבנתי שהראיות על הקשר בין השמנת יתר לאוטיזם היו די מעורפלות", נזכרת קהאת'ודווה. "היה צורך במטא-אנליזה, מאמר המשלב מחקרים רבים, כדי לטפל בפער הזה".
מטא-אנליזה ראשונית זו הובילה את קהאת'ודווה לחקור עוד יותר. היא חקרה כיצד הדמיה מוחית עשויה לספק תובנות לגבי הקשר בין הפרעה על ספקטרום האוטיזם להשמנת יתר ועל הקשר בין הפרעה על ספקטרום האוטיזם לסובלים מתת-משקל. המחקר שפורסם זה עתה עסק באוטיזם וסיכונים קרדיומטבוליים. המחקרים תפסו תאוצה לאחר שצ׳אטוריקה דנאסקארה, שהתמקדה בהשמנת יתר ובבריאות מטבולית כדי לקבל את הדוקטורט שלה במדעי התזונה, הצטרפה לשיתוף הפעולה.
