תאים מזדקנים מפסיקים להתחלק ולהתחדש אך לא מתים. תאים אלה יכולים להצטבר בגוף עם השנים ולתדלק דלקת כרונית שמעודדת מצבים כמו סרטן והפרעות ניווניות.
בעכברים, סילוק תאים מזדקנים מרקמות מזדקנות יכול להחזיר את האיזון לרקמה ולהוביל להארכת תוחלת החיים הבריאה. כעת, צוות בראשות חוקרים מבית החולים הכללי של מסצ'וסטס מצא כי התגובה החיסונית לוירוס שנמצא ברוב הרקמות האנושיות יכולה לזהות ולחסל תאים מזדקנים בעור.
לצורך המחקר, שפורסם בכתב העת Cell, ניתחו המדענים דגימות עור של אנשים צעירים וזקנים כדי ללמוד עוד על פינוי תאים מזדקנים ברקמה האנושית. החוקרים מצאו יותר תאים מזדקנים בעורם של אנשים זקנים בהשוואה לדגימות עור מאנשים צעירים. עם זאת, בדגימות של אנשים זקנים, מספר התאים המזדקנים לא גדל ככל שהפרטים הזדקנו, מה שמרמז על כך שסוג כלשהו של מנגנון נכנס לפעולה כדי לשמור עליהם בשליטה.
ניסויים הראו כי ברגע שאדם הופך לקשיש, תאים חיסוניים מסוימים הנקראים תאי T אחראים למנוע מצב בו יש כמות גדולה מדי של תאים מזדקנים, ואכן, מספר גבוה יותר של תאי T בדגימות רקמה היה קשור למספר מופחת של תאים מזדקנים בעור זקן.
כאשר הם העריכו כיצד תאים אלה שומרים על תאים מזדקנים בשליטה, החוקרים מצאו כי תאי עור מזדקנים מבטאים חלבון המיוצר על ידי ציטומגלוירוס אנושי – וירוס הרפס נפוץ שנמצא בתאי הגוף במשך כל החיים ברוב בני האדם ללא כל תסמינים. על ידי ביטוי חלבון זה, תאים מזדקנים הופכים למטרות להתקפה על ידי תאי T.
