השמנת יתר הופכת רווחת יותר ויותר בשנים האחרונות ונחשבת לבעיה בקנה מידה עולמי, במיוחד במדינות מפותחות. עד כה, מחקרים רבים ניסו לאתר את הגורמים השונים שמשפיעים על תחושת הרעב והשובע אולם מנגנונים אלו התגלו כמורכבים ומסועפים ביותר. לאחרונה, במחקר שפורסם בכתב העת Nature Communications, קבוצת חוקרים מאוניברסיטת לייפציג בברלין הצליחו לזהות את החלבון ששולט בתחושת התיאבון ומווסת את הרעב.
החלבון הייחודי נקרא MRAP2 והוא נקשר לקולטן מוחי בשם MC4R אשר ממלא תפקיד מרכזי בבקרת התיאבון ובאיזון האנרגיה בגוף. החוקרים אפיינו את המבנה התלת ממדי של הקולטן, וגילו שמוטציות בו עלולות להוביל להשמנת יתר חמורה. "הידע על המבנים התלת-ממדיים של הקולטן אפשר לנו להבין טוב יותר את הנתונים החדשים", אומר ד"ר פטריק שירר שהוביל את המחקר.
באמצעות מיקרוסקופ מיוחד, החוקרים הצליחו להבחין בכך שהחלבון 2MRAP גורם לשינוי במיקום ורמת הפעילות של הקולטן בתוך התא. בתהליך זה, הקולטן נע מפנים התא אל החלק החיצוני ביותר שלו – הממברנה. על גבי הממברנה, הקולטן יכול להעביר באופן יעיל אותות שמדכאים תיאבון.
באמצעות ניצול של המנגנון הייחודי הזה, החוקרים מאמינים שייתכן שנוכל לפתח בעתיד אסטרטגיות טיפול חדשות להשמנת יתר ולמחלות מטבוליות שונות. המחקר העתידי יתמקד בניסיונות לפתח תרופה שתחכה את פעילות החלבון MRAP2. כתוצאה מכך היא תוביל לשינוע של הקולטן MCR4 לדופן התא, ותעודד ביטוי של אותות מדכאי תיאבון אשר יובילו לירידה במשקל ולמניעת התפתחותן של מחלות מטבוליות.
