כאשר פתוגן חודר לגוף האדם, מערכת החיסון מזהה אותו ונכנסת לפעולה. בכדי שמערכת החיסון תפעל, יש צורך בנוכחות של אותות רבים המסמלים סכנה. כדי לנסות לנצל מנגנון זה עבור המלחמה בסרטן, צוות החוקרים פיתח חיסון שמכווין את מערכת החיסון ישירות להתמודד עם תאי הגידול.
"על ידי הנדסת חלקיקים אלו להפעלת מערכת החיסון דרך מסלולים שונים ובאמצעות שימוש באותות המוכוונים באופן ספציפי כנגד תאי סרטן, אנו יכולים למנוע צמיחת בצורה יוצאת דופן", אומר פרופסור פרבהאני אטוקוראלה שהוביל את המחקר.
בניסוי הראשון, הצוות שלה שילב את מערכת חלקיקי החיסון עם סמנים ספציפיים למלנומה. סמנים אלו מכונים "אנטיגנים" והם מסייעים להכווין את מערכת החיסון אל תאי הגידול. החיסון ניתן לעכברים, ושלושה שבועות לאחר מכן הם נחשפו לתאים של מלנומה. החוקרים מצאו ש-80% מהעכברים המחוסנים היו עמידים בפני תאי הסרטן ונשארו בריאים. לעומתם, כל העכברים בקבוצת הביקורת, שלא קיבלו את החיסון, פיתחו מלנומה ומתו בעקבות החשיפה לתאי הסרטן.
בנוסף, החוקרים מציינים כי החיסון הצליח למנוע התפשטות של גרורות. "גרורות באופן כללי הן המכשול הגבוה ביותר בכל הקשור לטיפול בסרטן", אומר אטוקוראלה. "הרוב המכריע של מקרי המוות מסרטן נובע מנוכחות גרורות, במיוחד בסרטנים אלימים כמו מלנומה או סרטן הלבלב."
בהמשך, מצאו החוקרים שהחיסון הצליח למנוע התפתחות של סוגי סרטן נוספים כמו סרטן הלבלב וסרטן השד. את התוצאות הם מפרסמים בכתב העת Cell Reports Medicine.
החוקרים מציינים שיש צורך במחקר נוסף על מנת ליישם את הממצאים על בני אדם, אך ייתכן שמחקר זה יוכל לפתוח אפיק חדש לטיפול ומניעה של התפתחות סרטנים אלימים.
