תאי מרקל: תקווה חדשה לטיפול בסרטן העור הנדיר

בעומק העור שלנו פזורים תאים מיוחדים שתפקידם לחוש את המגע העדין ביותר. תאי מרקל, על שם מי שגילה אותם בשנת 1875 – פרידריך מרקל, הם חיישני המישוש המתוחכמים של הגוף. אבל לעתים נדירות, התאים החיוניים האלה עוברים שינוי ממאיר והופכים לאחד מסוגי סרטן העור המסוכנים ביותר.

ד"ר רוני שפירא-פרומר, מנהלת מכון אלה לאימונו-אונקולוגיה ע"ש אלה למלבאום במרכז הרפואי שיבא, פורשת בראיון עם ד"ר מאיה רונן בתכנית "מישהו מטפל בך", תכנית הבריאות של ישראל ברשת, את הסיפור המורכב של Merkel Cell Carcinoma – גידול נדיר אך אגרסיבי במיוחד. "יש הרבה סוגים של גידולי עור", היא מסבירה, "מלנומה שמתחילה מנקודת חן ברוב המקרים, וישנם גידולים שכיחים ממנה. אבל מרקל סל קרצינומה הוא אחד הנדירים והמאתגרים ביותר".

מי נמצא בסיכון מוגבר?

הגידול הזה אינו תוקף באקראי. ד"ר שפירא-פרומר מפרטת את פרופיל הסיכון המדויק: "גידולי עור הם מחלה של אנשים מבוגרים. במרקל סל קרצינומה מדובר בדרך כלל בעשור השביעי והשמיני לחיים. אנשים עם דיכוי של מערכת החיסון נמצאים בסיכון גבוה, כמו גם בהירי עור, עיניים ושיער שנחשפים לשמש".

אחת התגליות המפתיעות בשנים האחרונות קשורה לגורם נוסף ובלתי צפוי: "היום יודעים שיש מעורבות של וירוס באחוז גבוה מהגידולים האלה", מגלה ד"ר שפירא-פרומר. "יש מקומות בהם קרינת השמש יותר אחראית, ויש כאלה בהם הוירוס יותר משמעותי".

איך מאבחנים את המחלה?

האבחון המוקדם קריטי, אך מאתגר. "האבחנה צריכה להיות כשמתעורר חשד קליני", מדגישה ד"ר שפירא-פרומר. "מופיע גוש חדש שגדל במהירות. אפשר לפעמים למשש בלוטות לימפה בעת האבחנה. אם יש פצע שלא נרפא, או גוש תת-עורי שגדל מהר, זה אמור לעורר חשד ולהפנות לטיפול".

התהליך האבחנתי מדויק ומורכב. "האבחנה היא בבדיקה פתולוגית", מסבירה ד"ר שפירא-פרומר את השלבים. "עם האבחנה צריך להחליט לפי היקף המחלה – אם זה מקומי, מסירים את הגידול בשוליים רחבים ובודקים את בלוטות הלימפה ב-PET CT. בניתוח, אם הכל בסדר, מסירים הכל ומזריקים חומר רדיואקטיבי בכמות קטנה".

הטיפול אינו מסתיים בניתוח, מציינת ד"ר שפירא-פרומר. "מעבר אליו, אנחנו מוסיפים קרינה לאזור שהוסר. זה מגביר את השליטה במחלה". זאת, לצד התאמת הטיפול לחולה. "יש דיונים אם צריך להוסיף טיפולים סיסטמיים, אבל זה נמצא במחקר", היא מוסיפה.

מהפכת האימונותרפיה

לדברי ד"ר שפירא-פרומר, השינוי הדרמטי ביותר בטיפול במחלה הגיע עם מהפכת האימונותרפיה. "האימונותרפיה, שיטת טיפול באמצעות מערכת החיסון, היא מהפכה היסטורית שנכנסה בשנים האחרונות", היא מציינת בהתרגשות. "בעזרת תרופות שמורידות חסמים של מערכת החיסון אפשר להפעיל מחדש את מערכת החיסון באופן אפקטיבי נגד הסרטן".

השינוי שהביאה האימונותרפיה בטיפול במרקל סל קרצינומה הוא גדול. "עד לפני שנים ספורות היינו מציעים כימותרפיה ומעבר לזה לא היה מה להציע למטופלים", מסבירה ד"ר שפירא-פרומר – כשכיום, הטיפול החדש שינה את תפיסת העולם של הצוותים הרפואיים. היא מציינת את תוצאות הטיפולים החדשים, והן מרשימות: "בשנים האחרונות עם האימונותרפיה ראינו היעלמות של 50% בקרב המחלה. כאילו הפעלנו מחדש את מערכת החיסון ואפשרנו לה לחזור ולתקוף את הסרטן".

לצד היתרונות הגדולים של השימוש באימונותרפיה, ישנם גם אתגרים. "יש גם תופעות לוואי", מודה ד"ר שפירא-פרומר. "גילינו עולם חדש של מחלות כי הפעלנו את מערכת החיסון ולפעמים זה בצורה לא מבוקרת. חלק מהמחלות הן פריחות וגירודים בעור, היתר מסוכנות נדירות יותר". עם זאת, ד"ר שפירא פרומר מציינת כי "תופעות הלוואי דווקא אצל החולים מדוכאי החיסון הן לא מאוד קשות" – ממצא שמאתגר את ההנחות הרפואיות המקובלות.

האתגר הגדול כיום נמצא בקו הטיפול השני. "יש לנו מעט כלים", היא מודה. "יש חולים שמפתחים עמידות כנגד אימונותרפיה, ואז אין לנו מה לתת להם מלבד כימותרפיה".

מה צופן העתיד?

המחקר הרפואי ממשיך להתקדם – וד"ר שפירא-פרומר מספרת מהן השאלות הגדולות שמעסיקות את החוקרים: "האם ניתן לתת טיפול מניעתי בכימותרפיה ולמנוע חזרת המחלה? או האם ניתן לתת טיפול מקדים שיקטין את גודל הגידול וימנע את חזרת המחלה, כשהיא גדולה ויש קושי לנתח? אלה כיווני המחקר כיום".

התפתחות הטיפול בתאי המרקל ומחלת הקרצינומה הוא סיפור של תקווה, מתוך ייאוש גדול אצל החולים והמטפלים כאחד. ממחלה שנחשבה ככזו שכמעט ואין לה מענה רפואי, היא הפכה לדוגמה מובהקת להצלחת הרפואה המודרנית. מטופלים שפעם קיבלו פרוגנוזה קודרת, זוכים להזדמנות אמיתית להיאבק במחלה.

לסיכום, מבקשת ד"ר שפירא-פרומה להעביר מסר חשוב ומרכזי מהריאיון: ערנות, אבחון מוקדם וגישה לטיפולים חדשניים יכולים לשנות את מהלך המחלה. גוש חדש שמתפתח במהירות, פצע שאינו מחלים או בלוטת לימפה מוגדלת – כל אלה דורשים בדיקה מיידית, כי בעידן החדש של האימונותרפיה, גם הגידולים האגרסיביים ביותר יכולים לקבל טיפול אפקטיבי.