סרטן הפה מדורג כסרטן השני בשכיחותו בהודו, עם למעלה מ-140,000 חולים חדשים מידי שנה. הצורה הנפוצה ביותר של גידול זה משפיעה על הרקמה הרירית שמצפה את החלק הפנימי של הלחיים. מדובר בסרטן אלים, עם שיעורי הישרדות של כ-43% בחמש השנים שלאחר האבחון.
מחקרי עבר רבים שניסו לאפיין את הקשר בין אלכוהול לסרטן הפה נתקלו בבעיה – צריכת אלכוהול וצריכת טבק מתרחשות לעתים קרובות יחד, מה שמקשה על נטרול השפעותיו הטבק על הסרטן. זה נכון במיוחד בהודו, שם השימוש בטבק שכיח במיוחד.
כדי לבחון זאת לעומק, החוקרים השוו 1,803 אנשים שאובחנו עם סרטן רירית הלחי עם 1,903 אנשים בריאים. החוקרים אספו מידע על הרגלי שתיית האלכוהול וצריכת הטבק של הנבדקים. במחקרם שפורסם בכתב העת BMJ Global Health הם הבחינו בכך שצריכת אלכוהול בכמות גבוהה נקשרה לעליה משמעותית בסיכון לסרטן ללא תלות במשך הזמן בו האדם צרך טבק.
למעשה, בהשוואה לאלו שלא שתו אלכוהול, נבדקים ששתו אלכוהול היו בסיכון גבוה ב-68% לפתח סרטן רירית הלחי. יתרה מכך, נראה שאפילו כמויות קטנות מאוד של אלכוהול היו בעלות משמעות, ואפילו שתיה של פחות מ-2 גרם בירה ביום נקשרה לסיכון מוגבר לסרטן רירית הלחי. "המחקר שלנו מראה כי אין גבול בטוח לצריכת אלכוהול עבור הסיכון לסרטן רירית הלחי" מסכמים החוקרים.
החוקרים מציינים כי מידע זה עשוי לסייע לרשויות החוק בהודו להסדיר את החקיקה הנוגעת לצריכה והפצה של אלכוהול בכדי לשפר את בריאות הציבור ולבלום את העלייה בשכיחות של סרטן הפה.
