רוב הזיהומים של נשים בהריון לא מגיעים לעובר. אבל יש זיהומים נדירים שמצליחים לפעמים לחצות את השליה ולעבור אליו. מחקר גדול ממכון קרולינסקה בשבדיה מצא שילדים שנולדו עם זיהום כזה היו בסיכון גבוה יותר לאבחנה של אוטיזם ושל מוגבלות שכלית בהמשך הילדות.
המחקר, שפורסם בכתב העת JAMA Pediatrics, התמקד בקבוצה שנקראת זיהומי TORCH. אלה ראשי תיבות באנגלית של כמה מחוללי זיהום, ביניהם נגיף הציטומגלו (CMV), אדמת, טוקסופלזמה (טפיל) ונגיף ההרפס. החוקרים בחנו רישומי בריאות וחינוך של 3.7 מיליון בני אדם שנולדו בשבדיה בין 1987 ל-2021. מתוכם, 975 אובחנו עם זיהום TORCH מולד, כלומר זיהום שעבר אליהם עוד ברחם. המעקב נמשך עד שלושה עשורים.
ילדים עם זיהום TORCH מולד היו בסיכוי גבוה בערך פי שלושה לקבל בהמשך אבחנה של אוטיזם, בהשוואה לילדים בלי זיהום. הסיכוי שלהם לאבחנה של מוגבלות שכלית היה גבוה יותר מפי שבעה. במוגבלות שכלית קשה עד עמוקה הפער היה גדול עוד יותר: עד פי 30.
ברמת הילד היחיד, החוקרים מעריכים שכאחד מכל חמישה ילדים שנולדו עם זיהום TORCH עשוי לפתח אוטיזם. אבל הזיהומים האלה נדירים, ולכן חלקם בתמונה הכוללת קטן מאוד. לפי הערכת החוקרים, אפשר לייחס להם כ-0.034% ממקרי האוטיזם בשבדיה, והם עשויים להיות קשורים לכ-1.2% ממקרי המוגבלות השכלית הקשה.
הוגו שוקוויסט, דוקטורנט והמחבר הראשי של המחקר, מסביר שכבר מזמן ידוע שהזיהומים האלה יכולים לגרום למוגבלות שכלית. הקשר לאוטיזם היה פחות ברור, כי מחקרים קודמים התבססו לרוב על קבוצות קטנות של מטופלים. לדבריו, זה המחקר הגדול ביותר עד כה בתחום, והוא מבוסס על נתוני מרשם לאומיים שמכסים כמעט את כל אוכלוסיית שבדיה.
