לאחר שארכיאולוגים פתחו את קברו של המלך תות ענח' אמון בשנות ה-20, סדרה של מקרי מוות בטרם עת בקרב צוות החפירה הגבירה את השמועות על "קללת פרעה". עשרות שנים לאחר מכן, רופאים שיערו כי נבגי פטריות שהיו רדומים במשך אלפי שנים עשויים למלא תפקיד משמעותי במקרי המוות הללו. אחדת מזני הפטריות שזוהו בהקשר זה היא "אספרגילוס פלאבוס". הרעלנים המופקים מהפטרייה יכולים לגרום לזיהומים ריאתיים, במיוחד אצל אנשים עם מערכת חיסונית מוחלשת.
במחקר יוצא הדופן שפרסמו החוקרים בכתב העת Nature Chemical Biology, הם מספרים כיצד הצליחו למצות מפטריית האספרגילוס את הרעלנים השונים שהיא מפרישה ולייצר מהם תרופה חדשה שעשויה לשנות את פני הטיפול בחולי סרטן.
"טיהור הכימיקלים הללו הוא קשה", אומר ד"ר צ'יויה ניי שהוביל את המחקר. "הסינתזה של התרכובות הללו אינה פשוטה, אך זה גם מה שמאפשר להן לבצע את הפעילות הביולוגית המדהימה הזו".
לאותו חומר נתנו החוקרים את השם "אספריגמיצינים". הם גילו שכאשר תאי סרטן מסוג לוקמיה נחשפים לחומר הפטרייתי, הם עוברים מוות תאי. באמצעות ניסויים נוספים, החוקרים גילו כי אספריגמיצינים ככל הנראה משבשים את תהליך חלוקת התאים. "תאי סרטן מתחלקים ללא שליטה", אומרת פרופסור שרי גאו שהשתתפה במחקר. "תרכובות אלו חוסמות את היווצרות המיקרוטובולים, אשר חיוניים לחלוקת התאים."
כעת, החוקרים מקווים להעמיק את הידע הרפואי אודות מנגנון הפעולה של אספריגמיצינים. הם מתכננים לקיים ניסויים קליניים שיוכלו לבחון את יעילותם ובטיחותם, מתוך תקווה להצליח למנף את הפוטנציאל הגלום בהם בכדי לפתח תרופות ייעודיות למלחמה בסוגי סרטן שונים, ביניהם לוקמיה.
