חוקרים מהמחלקה לכימיה של מקגיל, בשיתוף עם אוניברסיטת אוהיו סטייט ואוניברסיטת ג'ירונה, הכריזו על התקדמות משמעותית בהבנת המבנה הבסיסי של המלנין ואחד ממרכיביו שהופך אור לחום, ומגן על הגוף מפני נזקי השמש.
מלנין, הפיגמנט שמעניק לבני האדם את צבע העור, העיניים והשיער, הוא ההגנה הטבעית הראשונה והטובה ביותר של הגוף מפני קרני השמש המזיקות. חברות קוסמטיקה מנסות זה זמן רב לרתום את כוחות ההגנה של המלנין הטבעי והסינתטי לשימוש במסנני קרינה כימיים ומוצרי טיפוח אישי אחרים. עם זאת, המלנין כל כך ידוע לשמצה כלא יציב וקשה למחקר, ועד כה מדענים לא הצליחו לראות איך הוא נראה ברמה המולקולרית. כתוצאה מכך חקר המלנין היה איטי והתבסס על ניסוי וטעייה בתחום השימוש הפוטנציאלי שלו במוצרי טיפוח אישי.
"ככל שנשיג הבנה טובה יותר של מבנה המלנין, נוכל ליצור באופן צפוי חלופות בעלות יעילות טובה יותר ממה שזמין כיום", אמר ז'אן-פיליפ לומב, אחד המחברים הראשיים של המאמר. המחקר מצא כי רכיב המלנין ממיר אור לחום בכל אורכי הגל, החל מהאור האולטרה סגול ועד האינפרא אדום, ומציע ספקטרום רחב של הגנה. המולקולה הייתה גם קטנה להפליא, ולדברי החוקרים יש לה יתרונות מעשיים מכיוון שמספר האטומים הדרושים כדי לספק רמה זו של הגנה מפני השמש קטן מכל מה שדווח עד כה. "עשינו צעד גדול קדימה בהבנת מנגנון חדש לאופן שבו מלנין יכול לשמש כמסנן קרינה", אמר לומב.
