בעיצומה של מגיפת אופיואידים עולמית, צוות מדענים בוחן תאי חיסון המכונים “natural killer”י(NK) כטיפול אלטרנטיבי לכאב נוירופתי. במאמר דעה שפורסם ב-27 ביוני בכתב העת Trends in Neurosciences, החוקרים אוספים ראיות קיימות להשפעה של תאי NK על כאב, ומצביעים על יכולתם להרוס את תאי העצב הפגועים שגורמים לכאב נוירופתי. הם דוחקים בקהילה המדעית לחקור מנגנונים ביולוגיים העומדים בבסיס פעילות תאי NK כדי להתקדם לעבר טיפול בכאב שהוא גם יעיל וגם בטוח.
כאב נוירופתי הוא מצב כרוני הנחווה כתחושת ירי או דקירה חוזרות. זה נגרם על ידי נזק עצבי, אשר עלול להתרחש עקב טראומה, מחלה כגון סוכרת, או לאחר כימותרפיה. "למרבה הצער, השכיחות של כאב נוירופתי צפויה רק לעלות עם הזמן", אומר אחד ממחברי המחקר, אלכסנדר דייויס, נוירופיזיולוג באוניברסיטת אוקספורד. "ככל שאנו משתפרים בטיפול במחלות כמו סרטן, יש לנו מחלימים שעלולים להישאר עם כאב מהטיפול בסרטן או מהניתוח להסרתו".
בעוד שטיפולים כגון אופיואידים ותרופות נוגדות דיכאון משמשים כיום לטיפול בתסמיני כאב אלה, הם אינם מטפלים בגורם הבסיסי לכאב ויש להם סיכונים ותופעות לוואי משלהם. המחברים מציינים כי 564,000 אנשים נטלו מנת יתר של אופיואידים בארצות הברית בין השנים 1999 ל-2020.
"הגישה העיקרית היא להשתיק את תאי העצב הפגועים", אומר דייויס. "אמנם אנחנו בהחלט זקוקים למשככי כאבים כדי להתמודד עם כאב בטווח הקצר, אבל אם נשתמש בהם בטווח הארוך, נוכל להתמכר לתחושה של חוסר כאב, שהיא כשלעצמה מהנה".
