ביולוגים הזהירו שהסרת המגבלות שהוכנסו לתוקף בשל מגפת הקורונה כאשר מספר רב של אנשים לא התחסנו תקדם את התפתחותם של זנים חדשים ומדבקים יותר אשר יוכלו לחמוק מפני ההגנה שמספקים החיסונים הקיימים.
במאמר שהתפרסם לאחרונה בכתב העת Virulence על ידי גנטיקאים אבולוציוניים וביולוגים מארה"ב ובריטניה, נטען שהסרת המגבלות כאשר ילדים וקבוצות פגיעות אחרות אינם מחוסנים עלולה לגרום להתפתחות של וריאנטים מדבקים יותר ואולי גם מסוכנים יותר, והמליצו להשאיר בתוקף מגבלות והוראות כמו חבישת מסכות פנים עד שרוב האוכלוסייה הבוגרת תחוסן. לטענתם, היתרונות של מתן חיסון לילדים כנראה עולים כעת על הסיכונים.
"אנו נמצאים במירוץ חימוש אבולוציוני נגד נגיף הקורונה" הזהירו החוקרים במאמר. לטענתם, הסרת המגבלות כאשר רוב אוכלוסיית העולם אינה מחוסנת תגרום ליצירת וריאנטים מדבקים ומסוכנים יותר לילדים ולקבוצות רגישות כמו מושתלים עם מערכת חיסונית חלשה, או וריאנטים שיצליחו לחמוק מההגנה שמספקים החיסונים הקיימים.
לטענתם, אפילו במדינות שבהן החיסון הפחית את מספר האשפוזים ומקרי המוות, מספר גבוה של חולים ואנשים לא מחוסנים מספק סביבה שבה וריאנטים חדשים יכולים להופיע. הסרת המגבלות מגבירה את הפצת המחלה ומאפשרת לאוכלוסיית הנגיפים להתרחב. הדבר משפר את הפוטנציאל האבולוציוני ההסתגלותי של הנגיף ומגדיל את הסיכון להיווצרותם של זנים עמידים לחיסון על ידי "סחיפה אנטיגנית", הם כותבים במאמר.
סחיפה אנטיגנית היא תופעה שבה מוטציות אקראיות מתמשכות בגנום של הנגיף משנות את החלבונים על פני השטח שלו. אלה הם החלבונים הזרים, או אנטיגנים, שנוגדנים מזהים. בנגיף הקורונה, החלבון החשוב ביותר הוא חלבון הספייק המאפשר לנגיף לפלוש לתאים. כל שינוי בחלבון זה עשוי להפריע למערכת החיסונית לזהות ולשבש את הנגיף, דבר שמפחית את ההגנה הניתנת מהידבקות או חיסון בעבר.
ככל שמספר גדול יותר של אנשים יחלו בנגיף, כך גובר הסיכוי שהנגיף ייצר מוטציה שתאפשר לו להתחמק מההגנה החיסונית של מארחיו העתידיים. באותו אופן, מספר גדול יותר של מקרי הידבקות יגביר את הסיכון שיתחוללו שינויים בנגיף שיאפשרו לו להתפשט ביתר קלות, דבר שיקנה לו יתרון תחרותי על פני וריאנטים אחרים של הנגיף. לטענת המחברים, במהלך המגיפה התפתחו וריאנטים שיכולת ההדבקה שלהם הלכה וגברה, כמו וריאנט דלתא, והם כעת הוריאנטים הנפוצים באוכלוסיות שונות.
החוקרים ממליצים על חובת עטיית מסיכות בתוך מבנים ציבוריים עד שרוב האוכלוסייה תתחסן. הם גם סבורים שהסרת המגבלות בזמן שילדים אינם מחוסנים עלולה לגרום להתפתחות וריאנטים שמסוגלים להדביק טוב יותר את האוכלוסייה הזאת, מכיוון שהברירה הטבעית תעדיף את התפשטות הוריאנטים באמצעות אוכלוסיות שאינן מוגנות על ידי חיסון. לטענתם, מדיניות שבה ילדים אינם מחוסנים בזמן שיש מחוסנים רבים סביבם מעמידה את הילדים בפני סיכון מוגבר.
לטענתם, כדי להאט את קצב התפתחות הנגיפים יש לנקוט בפעילות מהירה והחלטית, שכוללת הפחתת מספר הנדבקים באמצעות חיסונים, בשילוב עם מדיניות בריאות ציבורית אחראית. הסרת המגבלות עכשיו תעניק לנגיף יתרון משמעותי במירוץ החימוש.
החוקרים ציינו שהאופטימיות שנרשמה בבריטניה בעקבות הירידה במספר החולים בוריאנט דלתא אינה במקום. לטענתם, הנגיף כל הזמן מסתגל ויוצר וריאנטים חדשים ומדבקים יותר, והם סבורים שגל מקרי הדלתא הנוכחי לא יהיה הגל האחרון. לדעתם, צריך להמשיך לנקוט בפעילות להקטנת שיעור ההדבקה בכל דרך אפשרית ולצפות לכך שיהיו גלים חדשים ומדבקים יותר שיופיעו בגלל אנשים מחוסנים חלקית או כאלה שלא התחסנו כלל.
