רבים מאיתנו מוסיפים תחליפי סוכר לקפה או בוחרים במשקאות דיאט מתוך מחשבה שמדובר בבחירה בריאה יותר, אבל נתונים חדשים מצביעים על אפשרות מדאיגה, לפיה צריכה גבוהה של כמה מתחליפי הסוכר הנפוצים ביותר עשויה להיות קשורה לירידה מהירה יותר ביכולות הזיכרון והחשיבה לטווח ארוך.
מחקר שפורסם בכתב העת Neurology, עקב אחר כמעט 13,000 מבוגרים מברזיל במשך כשמונה שנים. הגיל הממוצע של המשתתפים בתחילת המחקר עמד על 52 שנים. הממצאים מראים כי אנשים שצרכו את הכמויות הגדולות ביותר של ממתיקים דלי קלוריות או נטולי קלוריות חוו ירידה קוגניטיבית (פגיעה ביכולות חשיבה ועיבוד מידע) מהירה יותר, בהשוואה לאלו שצרכו את הכמויות הקטנות ביותר. קשר זה היה חזק במיוחד בקרב אנשים שאובחנו עם סוכרת. עם זאת, חשוב להדגיש כי התוצאות מראות קשר סטטיסטי בלבד ואינן מוכיחות כי הממתיקים הם הגורם הישיר לפגיעה במוח, שכן גורמים אחרים עשויים להסביר את המגמה.
החוקרים מאוניברסיטת סאו פאולו בברזיל בחנו שבעה ממתיקים נפוצים: אספרטיים, סכרין, אצסולפאם K, אריתריטול, קסיליטול, סורביטול וטגטוז (שהיה היחיד שלא הראה השפעה במחקר). רכיבים אלו מוספים לעיתים קרובות למוצרים מעובדים מאוד כמו מים בטעמים, משקאות קלים, משקאות אנרגיה, יוגורטים וקינוחים המשווקים כמוצרי דיאט או דלי קלוריות. חלקם גם נמכרים בנפרד לשימוש ביתי. ״ממתיקים דלי קלוריות ונטולי קלוריות נתפסים לעיתים קרובות כחלופה בריאה לסוכר, אולם הממצאים שלנו מצביעים על כך שממתיקים מסוימים עשויים להיות בעלי השפעות שליליות על בריאות המוח לאורך זמן״, אמרה עורכת המחקר, דוקטור קלאודיה קימיה סואמוטו.
בתחילת המחקר מילאו המשתתפים שאלונים תזונתיים מפורטים על הרגלי האכילה והשתייה שלהם בשנה החולפת. החוקרים חילקו אותם לשלוש קבוצות לפי צריכת הממתיקים הכוללת שלהם. קבוצת הצריכה הנמוכה ביותר צרכה בממוצע 20 מיליגרם ביום, בעוד שהקבוצה הגבוהה ביותר הגיעה ל-191 מיליגרם ביום. רק כדי לסבר את האוזן, כמות האספרטיים שצרכה הקבוצה הגבוהה ביותר שווה בערך לכמות המצויה בפחית אחת של משקה דיאט. סורביטול היה הממתיק שנצרך בכמות הגדולה ביותר מבין כל הממתיקים שנבדקו, עם ממוצע של 64 מיליגרם ביום.
