שהייה קצרה בתוך תא מחומם עשויה להיות הרבה יותר מסתם דרך נוחה להירגע. מחקר פיני חדש מצביע על כך שבילוי בסאונה יכול להזרים באופן זמני כמות גדולה יותר של תאי דם לבנים (תאים של מערכת החיסון שתפקידם להגן על הגוף מפני זיהומים) אל תוך מחזור הדם. תאי מערכת החיסון הללו מסייעים לגוף האדם לאתר ולהגיב ביעילות לפתוגנים (גורמי מחלה שונים כגון חיידקים ונגיפים).
החוקרים גילו כי סאונה של 30 דקות, שכלל הפסקה קצרה למקלחת קרה באמצעו הובילה לעלייה במספרם של כל סוגי תאי הדם הלבנים אשר נעים בתוך מחזור הדם. במהלך הניסוי, המשתתפים יצאו להתרעננות קצרה תחת מקלחת קרה במחצית זמן השהייה שלהם בסאונה.
על פי הממצאים, הרמות של נויטרופילים ולימפוציטים (שני סוגים חשובים של תאי דם לבנים אשר ממלאים תפקיד מרכזי בפעילות מערכת החיסון) חזרו לרמתם הרגילה והשגרתית בתוך כ-30 דקות ממועד סיום השהייה בסאונה.
״ייתכן שהדבר מצביע על כך שרחצה בסאונה מגייסת תאי דם לבנים נוספים אל מחזור הדם מתוך רקמות הגוף, ולאחר סיום השהייה הם מופקדים שם בחזרה״, מסביר אילקה היינונן מאוניברסיטת טורקו, המשמש כעמית מחקר באקדמיה. הוא הוסיף ואמר: ״שחרור תקופתי כזה של תאי דם לבנים אל מחזור הדם הוא מועיל, מכיוון שברגע שהם עוזבים את אתרי האחסון שלהם, הם מסוגלים לפטרל טוב יותר ברחבי הגוף ולהגיב לפתוגנים״.
שחרור מוגבר דומה של תאי דם לבנים מתרחש בגוף גם במהלך ביצוע של פעילות גופנית. על ידי שליחת כמות גדולה יותר של תאים אלו אל מחזור הדם, ייתכן שהגוף משפר את מעקב האבטחה החיסוני שלו ומחזק את יכולתו להגיב לאיומים אפשריים.
במסגרת המחקר, צוות החוקרים בחן גם מספר ציטוקינים (מולקולות איתות חלבוניות קטנות שעוזרות לתאם ולנהל את הפעילות של מערכת החיסון). באופן כללי, הרחצה בסאונה ייצרה שינויים קטנים בלבד ברמות הממוצעות של הציטוקינים אשר זרמו בדם המשתתפים.
עם זאת, נראה כי התגובות של ציטוקינים בודדים היו תלויות באופן חלקי במידה שבה טמפרטורת הגוף של המשתתף עלתה במהלך השהייה בסאונה. פרופסור יארי לאוקנן, שהוביל את המחקר באוניברסיטת מזרח פינלנד, ציין: ״מעניין לציין כי הרמות של מספר ציטוקינים השתנו ביחס למידה שבה טמפרטורת הגוף עלתה במהלך הרחצה בסאונה. לא נצפה קשר דומה בין ספירת תאי הדם הלבנים לבין שינויים בטמפרטורת הגוף״.
