מחלת אלצהיימר היא הסוג השכיח ביותר של דמנציה. בשנת 2023 כ-6.7 מיליון אמריקאים היו חולים באלצהיימר, ועל פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן, שכיחות המחלה צפויה לגדול פי שלוש עד שנת 2060.
מחלת אלצהיימר משפיעה על חלקי המוח השולטים במחשבה, בזיכרון ובשפה. עם התדרדרות המחלה, היא גורמת לאובדן מתקדם ובלתי הפיך תפקוד תאי המוח. ככל שהמחלה מתקדמת, הסימפטומים יכולים להתקדם מאובדן זיכרון קל ועד לאיבוד היכולת לתקשר ולהגיב לסביבה. הטיפולים הנוכחיים למחלה מתמקדים בהקלה בתסמיניה, אולם כיום לא קיים טיפול שמאפשר לעצור את התקדמות המחלה.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת Science, החוקרים גילו שעל ידי חסימת אנזים ספציפי בשם IDO1, הם יכולים להציל את הזיכרון ואת התפקוד המוחי במודלים המחקים את מחלת האלצהיימר. התרופות הקיימות כיום לעיכוב האנזים פותחו במקור כטיפול בסוגים שונים של גידולים סרטניים, כולל מלנומה, לוקמיה וסרטן השד.
"עיכוב האנזים הזה יכול להוות צעד גדול במציאת דרכים להגן על המוח שלנו מפני הנזק שנגרם על ידי הזדקנות וניוון עצבי", אמרה קטרין אנדראסון, פרופסור בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת סטנפורד והמחברת הראשית של המחקר.
החוקרים גילו כי האנזים IDO1, פעיל ביתר במחלת האלצהיימר, והוא גורם לפגיעה בחילוף החומרים בתאי המוח. עם זאת, כאשר מעכבים אותו ניתן לשמר את התפקוד התקין של התאים, ולמנוע אובדן זיכרון והתקדמות של המחלה.
החוקרים מציינים כי ייתכן שעיכוב האנזים יוכל לסייע בטיפול במחלות נוספות המערבות פגיעה ברקמת המוח שגוררת אובדן זיכרון, כדוגמה מחלת הפרקינסון. אולם על מנת להוכיח זאת דרושים מחקרים נוספים.
