פנטניל הוא אחד הסמים הקטלניים ביותר בארצות הברית. מדי שנה, הוא ואופיואידים סינתטיים קרובים אליו אחראים ליותר מקרי מוות מאשר תאונות דרכים ואלימות בנשק יחד. במינונים גבוהים הם מדכאים את האותות השולטים בנשימה ומובילים למנת יתר קטלנית. למרות שניתן לסתור את הסמים הללו עם אנטידוט, הוא עובד רק אם הוא ניתן בזמן ובמהירות.
חוקרים במכון Scripps Research בחנו גישה שונה. במקום לטפל במנת יתר רק אחרי שהיא מתרחשת, הם פיתחו חיסון ניסיוני שנועד לעצור את הפנטניל עוד לפני שהוא מגיע למוח. הממצאים, שפורסמו ב-Journal of Medicinal Chemistry, מצביעים על כך שהחיסון עשוי להגן לא רק מפני פנטניל עצמו אלא גם מפני מגוון רחב של סמים דומים לו.
הרעיון אינו שגרתי. בעוד שרוב החיסונים מסתמכים על המקור עצמו או על מולקולה הדומה לו מאוד, כאן, לעומת זאת, נבחרה מולקולה בעלת מבנה ליבה שונה לחלוטין. החלבון שנבדק בניסוי אינו ניסה להתאים את מערכת החיסון כך שתפעל באופן מדויק כנגד פנטניל, אלא ליצור תגובה חיסונית רחבה המשותפת לתרכובות פנטניל רבות.
כך, הניסוי הראה כי הנוגדנים זיהו היטב את הפנטניל וכמה מגרסאותיו המסוכנות, כולל carfentanil ו-acetylfentanyl, אך לא נקשרו לאופיואידים רפואיים נפוצים כמו מורפין ואוקסיקודון. עכברים מחוסנים שמרו על נשימה כמעט תקינה גם לאחר מינוני פנטניל שבדרך כלל גורמים לדיכוי נשימתי חמור, ורמות הפנטניל במוחם היו נמוכות בכ-70% לעומת עכברים לא מחוסנים.
קים ג׳נדה, אחד ממחברי המאמר, מסביר כי באמצעות אימון מערכת החיסון לזהות את משפחת הפנטניל כולה ״אנחנו לא צריכים להמשיך לרדוף אחרי כל סם סינתטי חדש״. לדבריו, החיסון עשוי בעתיד להגן על אנשים בתוכניות גמילה ועל אחרים בסיכון גבוה לחשיפה. עם זאת, הוא עדיין חייב לעבור ניסויים קליניים כדי לקבוע אם הוא בטוח ויעיל בבני אדם.
