מיקרופלסטיק בשאיפה עלול להוות סיכון בריאותי חמור, ולכן הבנת האופן שבו הוא נע במערכת הנשימה חיונית למניעה וטיפול במחלות נשימה. בספר Physics of Fluids, מאת AIP Publishing, חוקרים מרחבי העולם פיתחו מודל חישובי של דינמיקת נוזלים לניתוח ההובלה והשקיעה של מיקרופלסטיק בדרכי האוויר העליונות. מיקרופלסטיק – פסולת זעירה בסביבה שנוצרת מפירוק של מוצרי פלסטיק – מכיל בדרך כלל מזהמים רעילים וכימיקלים.
"מיליוני טונות של חלקיקי מיקרופלסטיק כאלה נמצאו במים, באוויר ובקרקע. ייצור המיקרופלסטיק העולמי מזנק, וצפיפות המיקרופלסטיק באוויר גדלה באופן משמעותי", אמר המחבר מוחמד ס. איסלאם. "לראשונה, בשנת 2022, מחקרים מצאו מיקרופלסטיק עמוק בדרכי הנשימה האנושיות, מה שמעלה את החשש לסכנות בריאותיות חמורות בדרכי הנשימה".
הצוות בחן את תנועתו של מיקרופלסטיק בצורותיו שונות, בגדלים שונים (1.6, 2.56 ו-5.56 מיקרון) ובתנאי נשימה איטיים ומהירים. מיקרופלסטיק נטה להצטבר בנקודות חמות בחלל האף והלוע, או בחלק האחורי של הגרון.
"הצורה האנטומית המסובכת והא-סימטרית מאוד של נתיבי האוויר והתנהגות הזרימה המורכבת בחלל האף ובלוע גורמת למיקרופלסטיק לסטות מקו הזרימה ולשקוע באזורים אלה", אמר איסלאם. "מהירות הזרימה, אינרציית החלקיקים והאנטומיה הא-סימטרית משפיעים על השקיעה הכוללת בחללי האף ובאזור הלוע".
