צרעת היא אחת המחלות הוותיקות והעקשניות ביותר בעולם, אך החיידקים הגורמים לה עשויים להיות בעלי יכולת מפתיעה לגידול ולחידוש איבר חיוני. מדענים גילו כי טפילים הקשורים למחלת הצרעת יכולים לתכנת מחדש תאי כבד לגדול, וכך להגדיל את גודל הכבד אצל בעלי חיים בוגרים מבלי לגרום נזק, הצטלקות או גידולים. הממצאים מצביעים על האפשרות להתאים את התהליך הטבעי הזה לחידוש כבדים מזדקנים ולהגדלת תוחלת החיים ואת משך החיים ללא מחלות בבני אדם.
לדברי המומחים, טפילים אלה יכולים לעזור לגדל מחדש כבדים פגומים ובכך להפחית את הצורך בהשתלה, שהיא כיום האפשרות המרפאת היחידה עבור אנשים הסובלים ממחלה מתקדמת וסופית של שחמת הכבד.
מחקרים קודמים קידמו צמיחה מחדש של כבדי עכברים על ידי יצירת תאי גזע ותאי אב – השלב אחרי תא גזע, בו תא נושא את הפוטנציאל להפוך לכל סוג של תא עבור איבר מסוים – באמצעות טכניקה פולשנית שלעתים קרובות הביאה להצטלקות הכבד ולצמיחת גידול. כדי להתגבר על תופעות לוואי מזיקות האלה, חוקרים מאדינבורו בנו על התגלית הקודמת שלהם, וניצלו את יכולת התכנות מחדש של החיידק הגורם לצרעת, ששמו המדעי ״Mycobacterium leprae״.
בשיתוף פעולה עם משרד הבריאות ושירותי האנוש של ארה"ב בבאטון רוז', לואיזיאנה, הצוות הדביק 57 ארמדילים (מאכסנים טבעיים של חיידק הצרעת) בטפיל, והשווה את הכבדים שלהם לאלה של ארמדילים לא נגועים ואלה שנמצאו עמידים לזיהום. הם מצאו כי בעלי החיים הנגועים פיתחו כבדים מוגדלים – אך בריאים וללא פגע – עם אותם מרכיבים חיוניים, כגון כלי דם, צינורות מרה ויחידות פונקציונליות המכונות אונות, כארמדילים לא נגועים ועמידים.
