מיאלומה נפוצה נחשבת למחלה חשוכת מרפא. זה למעשה גידול סרטני של תאי דם לבנים, שתפקידם בגוף לייצר נוגדנים על מנת להילחם בזיהומים. התאים הסרטניים מצטברים במוח העצם, פוגעים בפעילות התקינה שלו ומובילים ליצירה מוגברת של נוגדנים לא תקינים. כתוצאה מכך יכולה להופיע פגיעה חמורה בכליות, בעצמות ובתפקוד מערכת החיסון. מיאלומה נפוצה מהווה כמעט 10% מכלל מקרי סרטן הדם. יש כיום מספר טיפולים למחלה, אך שיעורי ההישנות גבוהים ויש שיעור גבוה של עמידות לטיפול התרופתי.
למרות שלא ברור מה גורם למיאלומה נפוצה, חוקרים הצליחו לגלות כי התפתחות המחלה לעיתים קשורה לתהליך שנקרא "פרופטוזיס", מוות תאי שנגרם כתוצאה מהצטברות עודפת של ברזל בתא. פרופטוזיס גורם לנזק לקרום התא, וכתוצאה מכך לפירוק שלו. כאשר תהליך זה מדוכא, לא יתרחש מוות תאי.
"תאי סרטן חיים כאילו אין מחר", אמר פרופסור מיכאיל ניקיפורוב מאוניברסיטת דיוק. "הם צוברים ברזל ברמות שנחשבות לרעילות עבור תא בריא. למעשה, תאי הסרטן הסתגלו להתנגד למוות תאי שנגרם מעודף ברזל במנגנון שעדיין לא מוכר למדע".
במחקרם שפורסם בכתב העת Blood, הצליחו המדענים לזהות את אנזים המפתח במניעת תהליך הפרופטוזיס בתאי מיאלומה. האנזים פעיל ביתר בתאים של מיאלומה נפוצה, ומוביל להתדרדרות מהירה של המחלה, וסיכויי שרידות נמוכים לחולים.
בהמשך מחקרם, הצליחו החוקרים לפתח שיטה לעיכוב האנזים, מה שמוביל לשפעול מחדש של פרופטוזיס, וכתוצאה מכך למוות של תאי הסרטן. כעת, החוקרים מקווים להמשיך לחקור את מנגנון זה לעומק, בתקווה למצוא סוגי סרטן נוספים בהם ניתן להפיק תועלת עבור החולים על ידי עיכוב של אותו אנזים.
