כליה של חזיר הושתלה לאדם לראשונה מבלי לעורר דחייה מיידית של המערכת החיסונית של החולה, כך דיווחה סוכנות הידיעות רויטרס אמש. זוהי התקדמות משמעותית שעלולה בסופו של דבר להקל על מחסור חמור באיברים אנושיים להשתלה. הניתוח בוצע בבית החולים NYU Langone בניו יורק. את הכליה קיבל מטופלת במוות מוחי עם תפקוד כליות לקוי, שביקשה לתרום את איבריה לפני מותה. משפחתה הסכימה לניסוי לפני ניתוקה ממכונת ההנשמה. החוקרים עבדו עם אתיקאים רפואיים, ומומחים משפטיים ודתיים כדי לבדוק את הרעיון לפני שביקשו ממשפחת החולה אישור לבצע את ההליך החדשני.
חזירים הם במוקד המחקר העדכני ביותר לטיפול במחסור באיברים, אך סוכר מסוים בתאים שלהם, שנקרא alpha-gal, הוא זר לגוף האדם וגורם לדחיית איברים מיידית. הכליה לניסוי זה באה מבעלי חיים שעברו עריכת גנים, שנועדה לסלק את הסוכר ולמנוע התקפה של המערכת החיסונית.
המנתחים חיברו את כליית החזיר לכלי דם גדולים מחוץ לגוף של החולה ובדקו אותה במשך יומיים. הכליה עשתה את מה שהיא אמורה לעשות – לסנן פסולת ולייצר שתן – ולא עוררה דחייה. בנוסף, רמת הקריאטינין הלא תקינה של החולה – אינדיקטור לתפקוד כלייתי לקוי – חזרה לשגרה לאחר ההשתלה.
הרעיון של השתלת איברים מבעלי חיים בבני אדם החל במאה ה-17, כאשר ניסו להשתמש בדם של חיות לעירויי דם. בשנות ה-80, הושתל לב של בבון אצל תינוקת שחיה 21 יום עם הלב המושתל. בשל סערה ציבורית, המדענים עברו מקופים לחזירים, שכן מגדלים חזירים למאכל והם מעוררים פחות בעיות אתיות. בנוסף, חזירים ממליטים הרבה גורים בכל לידה, תקופות ההריון שלהם קצרות, והאיברים שלהם דומים יותר לאברי בני אדם.
במשך עשרות שנים משתילים לבני אדם בהצלחה מסתמי לב מחזיר, מדלל הדם הפרין מיוצר ממעיים של חזירים, משתמשים בעור שלהם להשתלות עור אחרי כוויות, ומנתחים סיניים השתילו קרנית של חזירים בבני אדם.
מספר חברות ביוטכנולוגיה פועלות לפיתוח אברי חזיר מתאימים להשתלה בכדי לסייע בהקלה על המחסור באיברים אנושיים. בארצות הברית כמעט 107,000 איש ממתינים כיום להשתלות איברים, כולל יותר מ-90,000 ממתינים לכליה. זמני המתנה לכליה הם בממוצע שלוש עד חמש שנים. לפי נתוני משרד הבריאות, בישראל ממתינים כיום 1,266 אנשים להשתלת איברים, מתוכם 917 נמצאים בתור להשתלת כליה.
חברת Revivicor היא החברה שהנדסה את החזיר, אחרי שבדצמבר 2020 אישר מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA) את שינוי הגנים בחזירים שלה כבטוח לשימוש כמזון לאנשים הסובלים מאלרגיה לבשר וכמקור פוטנציאלי לתרופות לבני אדם. ה-FDA אומר שיהיה צורך בניסויים ותהליכים נוספים לפני שניתן יהיה להשתיל איברים של חזירים בבני אדם חיים.
ניסוי השתלת הכליה בניו יורק אמור לסלול את הדרך לניסויים בחולים עם אי ספיקת כליות סופנית, אולי בשנה-שנתיים הקרובות, אמר המנתח שהוביל את ניתוח ההשתלה, ד"ר רוברט מונטגומרי, שהוא בעצמו בעצמו מושתל לב. ניסויים אלה עשויים לבדוק את הגישה כפתרון לטווח קצר עבור חולים קשים עד שיוכלו לקבל כליה אנושית, או כשתל קבוע.
הניסוי הנוכחי כלל השתלה אחת, והכליה הושארה במקום למשך יומיים ימים בלבד, כך שכל ניסוי עתידי עשוי לחשוף מחסומים חדשים שצריך להתגבר עליהם. המשתתפים יהיו כנראה חולים עם סיכויים נמוכים לקבל כליה אנושית ופרוגנוזה גרועה לשימוש בדיאליזה.
