קצת פחות מ-5.5 מיליון אנשים בבריטניה מקבלים טיפול לאסתמה וכ-1,200 בני אדם מתים מהמחלה מדי שנה. מדובר ברגישות יתר ודלקת של דרכי האוויר – אסתמה גורמת לדרכי הנשימה להתעבות ולהתכווץ, וכתוצאה מכך לתסמינים כגון קוצר נשימה וצפצופים.
הטיפולים הנוכחיים, כולל סטרואידים, מספקים הקלה קצרת טווח מתסמינים אלה על ידי הרפיית דרכי הנשימה או הפחתת הדלקת בדרכי האוויר. עם זאת, אף תרופה המוצעת כיום לא מתייחסת לשינויים המבניים שמחלת האסתמה גורמת בדרכי הנשימה ובריאות, כך שאין טיפול ארוך טווח המוצע לחולים. בבדיקות בעכברים, החוקרים הצליחו להעלים כמעט לחלוטין תסמינים אסתמטיים תוך שבועיים ולהחזיר את דרכי הנשימה שלהם לבריאות כמעט שלמה.
החוקרת הראשית, ד"ר ג'יל ג'ונסון מבית הספר למדעים ביולוגיים באוניברסיטת אסטון, אמרה: "על ידי התמקדות ישירה בשינויים בדרכי הנשימה, אנו מקווים שנוכל בסופו של דבר להציע טיפול קבוע ויעיל יותר מהטיפולים שכבר קיימים, במיוחד עבור חולי אסתמה קשים שאינם מגיבים לסטרואידים. עם זאת, העבודה שלנו עדיין בשלב מוקדם ויש צורך במחקר נוסף לפני שנוכל להתחיל לבחון זאת על אנשים".
המחקר התמקד בסוג של תאי גזע (תאים מהם הגוף יכול לייצר כל סוג של תא) הידועים בשם פריסייט, המצויים בעיקר בחלק הפנימי של כלי הדם. כאשר לחולי אסתמה יש תגובה אלרגית ודלקתית, למשל לקרדית האבק הביתית, הדבר גורם לתאי הפריסייט לעבור לדפנות דרכי הנשימה. ברגע שהם שם, התאים מתפתחים לתאי שריר ולתאים אחרים שהופכים את דרכי הנשימה לעבות יותר ופחות גמישות, וכך נמנע כיווץ הסימפונות הקורה בהתקפי אסתמה.
